那老财主便是郝家大老爷，当日他本是特意去找可造之材的。谁知王家的人个个直肠子，多非当探子的材料。最末只挑到了郝五，次日便来将之带走了。郝五少不得苦求他救全家。
三个月后，郝大老爷亲自将郝五带到京城西门外十里亭，坐在一辆寻常的青顶马车里。过了约莫小半个时辰，远处吆吆喝喝的来了一群人。郝大老爷终于开口了。“车帘子放下。你可以开条缝隙。”郝五心跳如雷，急忙放下帘子、双手捏了条逢。
不多时那群人过来了。原来竟是朝廷发配去西北的犯人，约莫两三百，她们王家满门正在其中。郝五泪流满面。
至于后来王家菜市口斩首，皆使的死囚替代。横竖也没人认识。
顾之明听罢想了想，笃定道：“他既说你家子弟皆将才，过得想必不差，八成改名换姓做了圣人、老圣人的暗卒。”
郝五一叹：“但愿如此。”
“你堂妹？”
“芙蓉我没见过。杜鹃……破庙里头一回见她，芙蓉却不知何时不见了。杜鹃说，芙蓉模样生得最好，必能逢凶化吉遇难成祥。”
顾之明皱眉：“这两句都是好话，连在一起竟不是什么好话。”
郝五摇头：“我们家都是老实人。也不知谁教她的。”
顾之明忍了忍道：“天生的。”
郝五丢他一个白眼。又想了许久：“也保不齐在锦州。”
“嗯？”
郝五解释道：“大伯父和一位将军——不知名姓，曾寻我打听早年祖父跟着荣国公贾代善时的情形，细问了许久。偏我那时候年岁又小、又是女孩子，并不知道多少。荣国公的贾家军听闻还在锦州呢，没人能收服得了，只闲搁着。也曾调他们打过两次仗，横竖不输。朝廷没抄了贾家，大概是怕那些人造反。”
顾之明思忖道：“武将做到贾代善这份上，倒难办。交出军队任人宰割，不交功高盖主。其实南安王爷大略也是如此。”
他俩竟莫名议论起了武将该如何自保这般课题。隔壁几个人不觉点头——这对假夫妻智商相当，议论听着颇精彩。后不知怎么的吵了起来。二人互不相让，争了个面红耳赤。忽然声音停止，二人齐声大笑。
顾之明倒了盏茶仰脖子饮下，随口问道：“王大妹子，你叫什么？”
“我在家里行四。”
“嗯。王四妹子，你叫什么。”
“海棠。”
顾之明拍手：“好名字。你若叫牡丹芍药之流，有点子傻。”
“牡丹芍药之流皆被姐姐们用掉了。”
二人互视几眼，又笑。郝五道：“武将家的女孩儿还能取什么名字，无非是各色花名变着法儿使罢了。叫小梅小兰小桃的不知多少，我们家这般已是不错。”
屋内霎时又安静了。良久，郝五正色道：“既然身份哥哥已知道，我就不蝎蝎螫螫的了。郝家大厦已倾，能保命的都不知能有几个。依着我的本事，再得哥哥相助，若想脱身也非难事。只是如今之世道，女子除了困于后院竟再无用武之地。我非甘愿无声无息之人。宁可走这条路，好歹有事业可做。纵然日后不能再借哥哥的名头，我大抵另换个身份，依然要做这行的。”
足足捱了半盏茶的功夫，顾之明道：“咱们去南边做海商不行么？我看薛家那个女掌柜十分利落。”
郝五道：“方才我就想说了。行商并非易事。哥哥写得了文章、做得了幕僚，未必能行商。”斟酌片刻道，“咱们，一别两宽、各生欢喜。”
顾之明登时皱眉：“你上峰作甚！”
“上峰还不得工夫想我的事。”郝五道，“横竖郝家姑奶奶的身份已不好使了，须换一个。忠顺王府那位郡主……”她苦笑道，“她恨的是我大姐和郝家。我若不姓郝，她老人家懒得搭理我。”
又沉默许久，顾之明道：“你那个堂妹王芙蓉？”
郝五立时道：“不与她相干。她既过得好便好。外室不外室的有什么打紧。”
“也罢。”顾之明点头，“既如此，妹妹再斟酌斟酌，与上峰商议后定夺。我只随妹妹便宜。”乃起身离去。
郝五呆坐良久，起身倚窗怔怔的发愣。
隔壁觉得暂时没什么要紧的了，悄然离开。
才刚出了客栈大门，小朱道：“让王芙蓉来试探试探她。”
“怎么？”
“王芙蓉住在薛家与忠顺王爷别馆正当中，又真是她堂妹。于朝廷细作而言是极好利用的。”
薛蟠皱眉：“诚心去试探人心不好吧。”
“方才谁说这么冷静的人就算不拐来也不能加盟敌人的。”薛蟠一噎。过了会子小朱又说：“王家的‘将种’大抵落于长安节度使云光之手。”
薛蟠点头：“要不要画出云光的画像来给她辨认。”
“不可。”小朱道，“见人就描画像本是你这和尚的习惯。旁人如此行事的不多。她若心血来潮描了顾家兄弟的画像，顾之明容易露馅。”
“也是。”这哥俩不但长得像、还是钦犯，还都跟姓郝的女人有瓜葛，忒危险。
小朱接着说：“屠狗小姐听说顾之明并非顾芝敏，急得团团转，可知顾念祖原本替这个兄弟挖好了坑。”
“咱们怎么应对？”
“