皇帝低声道：“甄应嘉那个长子倒不差，来日再看。老圣人这些日子有些古怪。南边朕已定下让老四去。”
“不是老二去么。”
皇帝摆摆手：“老二和别的没什么两样，都是见钱眼开的主。独老四……略好些。”
皇后心中一动。“那年臣妾母亲到江南时见过甄小姐。明儿臣妾问问。”
“也罢。”
另一头，贾赦面圣出来竟没回府，反倒往琉璃厂去了。周遭没人不认得他，他便袖手从这头显摆到那头，唯恐有哪位熟人漏网。薛家古董行的掌柜听说后，特意迎上打听，好生恭维了赦老爷一番。
约莫过了小半个时辰，有位饭馆伙计怀揣着封信去了杜家。那信便是金陵鸽子送来的第三封信，重新誊抄过了。伙计说有个南边口音的客商托他们帮忙送给薛先生。薛先生乃是杜家大老爷杜翰林的幕僚，得信后给了伙计几个跑腿钱；伙计连声道谢。
彼时杜翰林外出赴宴了。薛先生斟酌良久，寻到杜太太跟前一位心腹婆子，将此信交给她，并说了来历。那婆子知道薛先生是老爷的智囊，越是不说明白、事儿越大，赶忙把信拿进去。
杜太太看罢，浑身冷汗。因不知丈夫何时回来，迟疑片刻，换衣裳备车去静慈庵见女儿。
信圆师父一看，人家明摆着是来挑事儿的。说皇后因不愿意让她儿子娶杜萱，命人在金陵下手，险些害了杜萱性命不说、害命之前还让毁她清白。杜小姐洪福齐天逃跑后，她的人还四下里搜拿。随后极突兀的接了一段，去江南的皇子已定下是老四。此信掐头去尾，旁边还有几个小小的朱笔红字：署名不要抄。
信圆有些好笑，道：“这不知是哪家探子从江南发过来的消息，主子让摘抄出一段送来咱们家。谁知抄写的文书相公是个迂子，偏送出来之前还没人过个眼。”
杜太太嗐声道：“管他什么文书相公……可真么？”
信圆沉声道：“这种事皇后做得出来。”想了半日。“前几天四弟大闹二皇子府，大半个京城都知道他又改喜欢甄姑娘了。给咱们家送信，还送到我爹的幕僚手里。有人想借杜家的手帮四弟一把。”
“那事儿咱们就不管了吧。”
“管。”信圆吩咐左右，“贫尼要出门，预备车马。”
“你要去哪儿？”
“去张家见见小表妹。”
信圆遂来到皇后之母张老太君府上。与老人家说了几句闲话，张小姐出来了。信圆便拉她上后花园子走走。乃特挑个小水亭坐，两边服侍的人都远远的赶在外头。
张小姐凭栏而立，轻声道：“大表嫂想是有话说。”
信圆点头。“明年你该及笄了。有些事，我若不说，也没人会说了。”
张小姐回身行了个礼。
信圆幽幽的叹道：“早先你也问过我许多回，为何要出家为尼。那时你太小，我纵然告诉你、你也明白不了。张表妹，我出家是因为在太子府呆得极难受。太子并不喜欢我。他也没喜欢别的女人，只不喜欢我罢了。”
张小姐默然。
信圆点头。“你不出言辩驳，可知你不糊涂。如今举世皆知你姑妈想让你做四弟的媳妇，举世皆知四弟想娶那个想娶这个就是不想娶你。我是过来人。自然，你也可以如我当年似的，占个身份便好。有皇后在，凡四弟喜欢的女人，她都能帮你打死。须知，男人喜不喜欢你，和他喜不喜欢旁人无关。你大表哥偌大的后院，二三十个女人，他一个都不喜欢。他依然不喜欢我。就算四弟后院只有你一个女人，他只管去青楼、或养外室，你依然独守空房。张表妹……你才十四岁。不划算，真的。你若不嫁给皇子，这辈子能快活许多。”
许久，张小姐黯然道：“我的婚事自然是皇后做主，她定下的事儿我能有什么法子。”
“我知道，她不是肯成全的人。”信圆道，“你可先告诉你祖母。”
“祖母也没法子。”
“没指望张老太君能劝说皇后。”信圆道，“只让皇后知道，你不是她手里的傀儡木偶。她希望你愿意嫁给四皇子，你不愿意。就算来日被她逼着嫁过去，也只是抗不过她罢了。你还可以去见见四弟。横竖你俩都没这个意思，一道商议怎么拆掉这门亲事，也说不定能有法子。”
张小姐呆了半晌：“四表哥……只不喜欢姑母之命罢了。也不是冲着我。”
“你果然明白。”信圆望着远处残荷枯叶、落日余晖。“四弟要去江南办差，且一去多年。杜萱就在江南，还不定何时肯回来；甄小姐家在金陵。就算你做了四弟的正妃，就算皇后给你身旁派去一百个宫女嬷嬷，强龙难压地头蛇。”
“江南难道就不守规矩么？”
“规矩这东西，说了算的人不守，就没人会守。到了江南，四弟是那个说了算的人。他这趟要替朝廷办重差，圣人和老圣人爷俩说了算，母后连插话的机会都没有。”信圆轻声道，“母后是女人。”
张小姐咬咬嘴唇，半晌还是说了出来。“后宫不得干政。”
信圆叹道：“母后就算把太子整个后院都捏在手里，太子又不喜欢那些女人，一般儿牵制不了他。”
张小姐趴在栏杆上，许久道：“杜萱比我模样标致。”
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