邓贵人白天才刚叩谢完圣上隆恩，夜里又见到了忠顺王府那位太监。
太监含笑道：“不曾想贵人这般刚毅，奴才敬佩。借阮贵人东风，咱们的事儿已好办许多。还有件事告诉贵人。上回给贵人写信的那位公子三天前已搭上一艘顺风船离开京城。那船要去金陵，他也大抵会先跟到金陵再作打算。”
邓贵人念了一声佛。
“他尚且不知道贵人进宫是做贵人的，多半还以为你是宫娥或女官。”太监微微垂头，眼观鼻鼻观心。“是事先告诉他真相，还是等贵人出去自己告诉他，还是瞒下此事，皆由贵人自己定夺。”
邓贵人毫不迟疑道：“烦劳贵主告诉他，多谢。”
“是。”
“贵主可还有话。”
太监微笑道：“贵人极清楚自己想要什么。我主子说她很喜欢你。来日得了自由，盼你能好生做一番事业。”
邓贵人略惊诧——她一直以为对方必有所要求。沉思片刻道：“贵主是女人。”
太监不答话，躬身行礼告辞。
此事飞快传到江南。薛蟠一眼溜过鸽信，直从椅子上弹了起来。“卧槽卧槽卧槽！”
小朱横了他一眼：“作甚。没见过世面似的。”
“我要去扬州。”
“站住！说清楚。”
薛蟠笑嘻嘻叉手：“我挑拨了婉太嫔，劝说她把阮贵人和十皇子通过大高玄观弄出来。”
小朱皱眉摇头：“竟然是你惹出来的。”
“既然大家都有同样的目的，我去找婉太嫔联手。”
小朱看了他半日：“联手？”
薛蟠眨眨眼：“啊？不是么？”
“你何时劝的婉太嫔？”
“那谁记得。两三年总有。”
“可知婉太嫔已经预备了两三年。”小朱往身后沙发上一靠，“好容易熬到机会、项目收尾，半路上忽然冒出个邓贵人。婉太嫔会如何？”
“如何？”
“难不成她会顺手将邓贵人一并带走？”
“……”婉太嫔肯定会把邓贵人宰了，再顺手利用一下尸体。
小朱吃了口茶：“我去。你都跟那位说了些什么？”
薛蟠使劲儿回想自己当年撺掇婉太嫔的话，最末问道：“额，三当家拿什么身份去。”
“三当家。”小朱站起身，“四当家才刚回来几天？舟车劳顿风尘辛苦，歇息去吧。”
薛蟠看着他大步出门好不茫然，转身跑到小西院跟朱婶打听她侄子怎么忽然很勤快似的？这大过年的，依着平素的德行他还不得赶紧溜到隔壁躲懒去？
朱婶叹道：“不明师父，这两年你委实辛苦得紧，行动便离家大半年，旧年过年都在京城。前儿你母亲婶娘还抱怨呢。”
薛蟠愈发闹不明白了。“朱大爷会把她俩的话放在心上？”哪儿跟哪儿。
偏朱婶又问：“林大姑娘何时回来？”
薛蟠掐掐手指头：“就这一两天了。”
林黛玉当然不可能在琼州过年。因离开扬州时乃十三张子非陪她同登船，来日也需同回去。故此黛玉和十三先到金陵，与张子非会合后再回扬州。
张子非早已先送一位向老将军去嵩山绿竹山庄，稍作安顿赶回金陵。另一位老向暂留海岛呆到腊月，拿完穆老头手下送的盐布和年货后才动身。顺便告诉送东西的大叔，岛上如今有许多东西，使不完。下回三月再来，只要盐不要布。老穆和严先生已迁去琼州，那位大叔也没处请示，只得答应。原始人穆旺财——如今正在栖霞寺逐渐学习城市常识。
那头小朱换身衣裳，先去忠顺王府讨要了块腰牌。跳上马出门，一径往扬州走了。
婉太嫔依然住在法海寺。这日悠然剪花吃茶，忽有人报说来了位书生、手持忠顺王府的信物。婉太嫔一愣：忠顺王府那两位主子打心眼里瞧不上她，从不直接与她往来，就算有事也是打发不明和尚出面。沉思片刻命请进来。
小朱进门行礼，双眼冰凉，皮笑肉不笑道：“如今虽是腊月，江南花事不减，红梅白梅腊梅皆开了许多。贵寺不远处便是瘦西湖，湖水清莹如春。不知李夫人可有闲心与晚生同游一遭？画舫早已备下了。”
婉太嫔大惊。看这架势，像是自己得罪了谁、要兴师问罪似的。仔细回想，近日还真没干什么。就算想干也干不了。上回稍微利用一把林黛玉，被人家后妈好一顿修理，在整个扬州寸步难行。
薛蟠的馊主意她早都尝试过。奈何十皇子颇聪明，阮贵人野心尚在、不肯听话。这半年来紫禁城风云变幻，阮贵人心下动摇。直至眼看要保不住儿子，终于害怕了，才答应离宫的。
自打卢慧安从大高玄观逃跑，那地方戒备比早先森严了十倍不止。想带两个大活人离开，其中一位还是正经皇子，实在不容易。就算逃出来，想躲过朝廷追寻也是难事。扬州地界婉太嫔熟络，藏人方便。可若得罪了忠顺王府……人家不是地头蛇，是地头龙。
念及于此，婉太嫔不免顾虑重重，底气也弱上几分。忙去里头换了身素净衣裳。因告诉心腹嬷嬷：“莫担心，想必是误会。”这嬷嬷还真不担心，只含笑恭送主子——她主子本是宫中出来的，最不怕被什么皇帝、太后、皇后责备。
小朱预备的画舫大得很，甲板上立着两行青衣青帽的彪形大汉，船楼角银风铃叮当作响。窗帘门帘皆使大红