因其特殊的地理位置，以东北亚和东南亚贸易的中转站着称，贸易发达，号称“万国津梁”。
1372年，琉球诸国成为中国明王朝的藩属国。
1429年，统一后的琉球王国仍一直与中国保持着宗藩关系。
明亡后，琉球继续向清政府朝贡。
1663年，琉球正式被清王朝册封，从此琉球使用清朝年号，向清朝纳贡，历代琉球王都向中国皇帝请求册封，从未间断。
1609年，日本萨摩藩率兵侵占琉球，逼迫琉球向日本进贡。
琉球王国形成“两属”状态，后逐渐被萨摩藩实际控制，成为萨摩藩的附庸。
1872年，日本政府借明治天皇亲政之机，削琉球国号设为“琉球藩”。
1875年7月，日本强令琉球王国停止对清政府的朝贡，并改用日本年号。
1879年日本宣布琉球废藩置县，完成所谓的“琉球处分”，将琉球强行并入日本，设“冲绳”县，琉球王国覆亡。