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脂砚斋，是《红楼梦》抄本系统《脂砚斋重评石头记》的主要评点者。脂砚斋的批语在红学界称为“脂评”或“脂批”，有脂砚斋批语的抄本被称为“脂本”，脂评本是最贴合曹雪芹思想的《红楼梦》版本。但脂砚斋其人是谁，与《红楼梦》的作者曹雪芹是什么关系，迄今未形成一致看法。红学界主要有这几种说法：一、作者说；二、妻子说；三、叔父说；四、堂兄弟说；五、密友说。
从脂批的内容看来，脂砚斋其人与《红楼梦》的作者及其家族应当有着十分密切的关系且社会地位完全相同，但也有少数研究者认为脂批只是商家炒作所为。脂批中往往对作者的创作意图和隐喻进行说明，并为红学的“探佚学”分支提供了最直接、最主要的依据。
《红楼梦》现存的版本，可分为两个系统，一个是带有脂砚斋评语的八十回脂评本系统，另一个是经过程伟元、高鹗整理补缀的、不带评语的一百二十回的程高本系统。
明清小说发展到鼎盛时期，书评已经不仅仅作为一种评书人对小说内容的理解和文字的欣赏，而逐渐演变成对小说整体结构的补充和再创作，这一点从一代奇人金圣叹评点《水浒》和《西厢》假托古本之名腰斩小说并融入自己创作开始，后又有毛宗岗父子假托金圣叹外书之名修篡《三国演义》，张竹坡笔削《金瓶梅》。脂砚斋评点《红楼梦》也同样具有小说再创作的特点，在脂评中也曾有感叹金圣叹不复生的语句。
脂砚斋并不是唯一给《红楼梦》作评的人，脂批本中除脂砚斋外，还有畸笏叟、杏斋等人，后来在世的流行版本也有梦觉主人等人作评。脂砚斋在批语中自称和作者关系密切，深知作者著书底里，与作者有共通的生活经历和感受，并且熟知作者著书过程中采用的多种奇法妙法，经常不厌其烦地引导读者步步深入地发现线索，甚至还参与了《红楼梦》的创作过程，了解红楼后事。可这个神秘人物却几乎不被世人知晓，不可不谓是红学界一大怪现象。在《红楼梦》面世后，清朝人中唯一提到“脂砚斋”的是曹雪芹朋友的姻亲裕瑞，在其《枣窗闲笔》一书中，称“曾见抄本卷额，本本有其（雪芹）叔脂砚之批语，引其（脂砚）当年事甚确”。这是唯一见诸文献史料的记载和说法，其他说法，都是现代人的猜测和主观判断。与毛宗岗、金圣叹、张竹坡等批者的最大不同之处是，脂砚斋是《红楼梦》故事的经历者，在宝钗过生日，宝玉拉黛玉去看戏那一节，脂砚斋竟有“凤姐点戏，脂砚执笔”的批语，这是金圣叹等批书人所望尘莫及的。
一、脂砚斋透露了作者家世，感慨平生遭际，揭示了小说与原型背景即曹家相关联的内幕。第一回中癞头僧指着甄士隐大笑，在其所念的四句诗的第三句“好防佳节元宵后”，甲戌本有侧批云：“前后一样，不直云前而云后，是讳知者。”是提示当年曹家被抄没的往事。曹家正是在雍正六年元宵节前被抄家的，故此脂批说：“不直云前而云后，是讳知者”。
第十六回甲戌本有回前总批：“借省亲事写南巡，出脱心中多少忆昔感今。”明点康熙六次南巡，其中四次驻跸江宁织造曹家的事。庚辰本在五次南巡接驾时侧批曰：“真有是事，经过见过。”
第二十八回，宝玉等人在冯紫英家宴会上喝酒，“宝玉笑道：‘’听我说来：如此滥饮，易醉而无味。我先喝一大海“，此处庚辰本眉批：“大海饮酒，西堂产九台灵芝日也，批书至此，宁不悲乎？壬午重阳日。”甲戌本侧批：“谁曾经过？叹叹！西堂故事。”西堂是江宁织造曹寅在南京的书斋。
应叹息”之意，其他如“千红一窟、万艳同杯”则是“千红一哭、万艳同悲”；“霍起”是“祸起”；“娇杏”是“侥幸”；“凡鸟”则合成一个“凤”字等等，这些揭示内幕性的提示，若不是脂砚揭示，读者是很难读出来的。
三、脂砚斋揭示了全书的主旨和总纲。
全书的本旨是：“无材可去补苍天。”第一回甲戌本的侧批明确认定这七个字是“书之本旨”。
做出了全书的总批是：“身后有余忘缩手，眼前无路想回头。”甲戌本第一回侧批：“先为宁、荣诸人当头一喝，却是为余一喝。”接着在后面正文“雨村看了，因想到：这两句话，文虽浅近，其意则深”处，有侧批曰：“一部书之总批。”
揭示了全书的总纲。甲戌本第一回中僧道曾言：“那红尘中有却有些乐事，但不能永远依恃；况又有‘美中不足，好事多魔’八个字紧相连属；瞬息间则又乐极悲生，人非物换；究竟是到头一梦，万境归空。”侧批道：“四句乃一部之总纲。”在“枉入红尘若许年”之后脂砚斋批道：“惭愧之言，呜咽如闻。”在警幻仙子说到有“新填《红楼梦》仙曲十二支”时，批道：“点题。盖作者自云所历不过红楼一梦耳。”
四、脂批明确揭示脂砚斋参与了小说创作。脂砚斋可以决定书名。在甲戌1754年之后曹雪芹尚在世的十几年间，《红楼梦》的书名一直叫做《脂砚斋重评石头记》，从“重评”一直到“四评”都保持此书名。甲戌本小说正文有这么一句：“至脂砚斋甲戌抄阅再评，仍用《石头记》。”
脂砚斋可以决定一