周天子下令征伐楚国，楚国虽然实力不及，却是让周天子很不好受。最后，经过一番讨价还价，周天子要楚国进贡祭祀用的茅草，楚国答应了。周天子提的这条件不叫条件，不过是为了自己的面脸罢了。
楚国名义上向周天子称臣了，其实却是自成体系，是国中国，周天子的号令在楚国就是放屁，没人理会的。
而楚国的实权为世家大族所把持，整个楚国主要是由王族、屈、昭、景、黄、项六姓瓜分，剩下的部分，就是中小世家的势力。
这些世家不仅在朝堂上身居高位，出将入相，还拥有大片大片的封地。这些封地很大，其幅员不下于韩、燕这样的弱小战国，相当于现在的三两个省那么大。
如此大的封地就带来了另外的问题：世家大族对于楚王的号令阳奉阴违，明里一套，暗里一套。
王族并非不想对付这些世家大族，却是拿这些世家大族无可奈何。因为他们有土地，有城池，有钱粮，更要命的是，他们还有军队。
有了军队，谁会听王族的？虽然这些世家大族没有摆明了不听号令，却是想尽办法违背王命，为自己的家族争取最大利益。
这种尾大不掉的情形，令楚国王室很是苦恼，很想改变，却是不能成功，因为一旦露出这种苗头，就会遭到世家大族的一致抵制。
吴起在楚国的变法就是因此而告终。吴起被逼得走投无路，不得不扑到楚王尸身上，楚国世家大族一样把他射杀了，连王尸都伤害了，由此可见楚国世家大族的胆儿有多肥了。
这些世家大族掌握的军队就叫：子弟兵！
对于我们现代人来说，“子弟兵”是一种亲切的称呼，有着血肉相连、相亲相近的意思。这个词起源于战国时代，起源于楚国，在当时就是“私兵”的意思。
楚国五大世家，屈、昭、景、黄、项这五大世家中，也出了几个很有名的人物，屈原出自屈氏，春申君出自黄氏，项燕出自项氏。
在这五大世家中，项世是最为弱小的，因为他们是后来才成为世家大族，而不象屈、昭、景、黄这四大世家那样源远流长，积累雄厚。项氏原本是个中型世家，之所以能成为楚国的大世家，就在于项燕。
项燕他做了一件令整个楚国为之侧目的大事，那就是他剿灭了庄跻。
庄跻是楚国中型世家庄氏子弟，因为庄氏卷入一场阴谋中，面临灭族危机，庄跻一不做二不休，率领族人举兵造反。他率领族人乔装成庶民，进入都城郢都，大肆攻击官署，更是包围了王城，使得整个郢都陷入一片恐慌之中。
拒如此，庄跻的实力不济，当楚**队赶到后，庄跻就败退了。逃离郢都后，庄跻就成了流寇，四处流蹿，进入岭南，后又回到楚地，再到滇地，自立为国，与楚国为敌，攻打楚国湘水一带，令楚国很是头疼。
楚国多次进攻，都是大败而归，弄得楚国无可奈何。
年轻的项燕应该是看到剿灭庄跻的好处，可以为他的家族带来数不尽的利益，他就训练了一支子弟兵，率领这支数千人的子弟上路了，前去攻打庄跻。这一征战就是好几年，转战万里，在没有得到楚国一兵一卒支援的情况下，他硬是把庄跻给灭了。
如此一来，项燕名声大起，成为楚国的寇，更是很得江东人的民望。
然而，其他的大世家当然不会眼睁睁的看着他的家族崛起，用尽一切办法阻止破坏，项燕剿灭庄跻已经有些年头了，他的功劳却是迟迟不能得到赏赐，这令他着恼。
这次，春申君出征，他看到了机会，前来投奔春申君。