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离着砀山镇尚有五六里,便听到前头山崩地裂的呼喊声,众人面面相觑,莫名所以。为着安全起见,负责开路的前锋自觉压低行进速度,只听蹄声骤响,一名探子飞马奔出,直奔进砀山镇内。
少顷,探马飞驰而回,来到一位身穿黄袍,相貌雄伟的男子马前,远在三丈开外便滚落马鞍,单膝跪地,大声禀报道:“启禀王爷,砀山镇中有江湖人当街斗剑!剑气冲天,观者如堵,难以通行。”
那王爷身后一位面色如赤的猛将冷哼一声,抱拳道:“王爷,愚民无知,公然违禁私下邀斗,无视我大明律法。且待末将去将他们驱除开去,为王爷开路。”
那王爷年约三旬,满脸虬须,身材高大健硕,顾盼间不怒自威,虽然未着甲衣,身上同样散发出一股剽悍勇武的气质,绝不是那种沉醉于醇酒美人中的窝囊废。他马鞍旁挂着一副弓箭和一柄长剑,只看其表面漆层的磨损程度,应当是时时使用。他对部下的请求不置可否,转首向右手侧的一位僧人笑道:“道衍,你有何意见?”
那僧人相貌奇骏,双目狭长,脸色蜡黄,大约有五十左右,穿着一袭黑色僧袍,仿佛一头病虎,散发着佛门中人少有的杀伐之气,淡淡道:“蒙元未灭,四海未平,民间武风盛行,当是我朝幸事。何况王爷心中早有主意,只管去做便是。念头通达。便无邪魔入侵。”
那王爷哈哈大笑:“知我者。道衍也!”话音一顿,道:“张玉,去把那鸟国师叫来,让他看一看我大明的英雄豪杰是何等风采!”
人声鼎沸间,忽听蹄声雷震,数十骑直闯入长街上,刀甲锃亮,战旗飘扬,卷来一股冲锋陷阵的冷冽杀气。众百姓哪敢阻挡在明军马前,纷纷抱头走避。远近各处喧闹的声浪仿佛被兜头泼了一盆凉水,迅速平息下去。骑兵环卫当中,那王爷虎目如电,兴致勃勃。一副指点江山社稷的派头。在他身侧,则是一名胡僧,头戴五明佛冠,马缨飘飘,双眉灰白,肤色黝黑,背后背着一面原始古朴的圆鼓,腰间插着一支鼓槌,面冷如铁。紧跟在他们身后的,是道衍僧人和一位蒙古大汉。再往后就是张玉等猛将精兵了。
明军精骑逼近,气氛陡然一变,众人都摸不着头脑,面面相觑。天玄道长眉心微皱,扬声道:“贫道乃恒山剑派掌门天玄,不知是哪位将军路过,可否暂缓片刻通行,静候比武结束?得罪之处,尚祈见谅。”
那王爷一挥手,众骑兵不分前后左右一起勒马立定。简直是动如风火,静如山岳,显示出极其强悍的战力。那王爷大笑道:“原来是天玄道长!请道长放宽心,我等来此只为一开眼界,不会坏了江湖规矩。”眼看场地中间剑光电射。人影飞起跃落,不禁点头道:“甘麻刺国师。你看这两人的武功如何?还可以入得了国师的法眼吧?”
原来这王爷乃是朱元璋的四子——燕王朱棣,妻徐达女,于洪武十三年奉命镇守北平,以勇武果敢之名威震北疆。他曾经不止一次亲自领军杀入草原,与北元大军交锋,屡战屡胜,驱敌千里,其行军布阵、决战沙场的本领堪比当世名将。僧人道衍乃是他的第一谋士,智谋韬略如有神授,行事深不可测,每每谏言,必被采用。
而甘麻刺的身份是北元国师,今趟是奉了蒙古皇帝的密令,欲赴京城觐见大明天子,企图缔结和约,乞求明军勿要频繁北伐。为表示诚意,蒙古皇帝不仅送了大批的珠宝器皿、珍贵皮毛,还将皇室中最美丽的明珠公主双手奉上。因此行的目的乃屈辱求和,甘麻刺一行并未大张旗鼓,悄无声息地走了数千里。一进入大明疆域后,首先遇到的便是燕王兵马。朱棣得悉甘麻刺的来意后,尽管内心万万不愿与北元和解,但事关两国国运兴衰,他也无权做主。正好此时朱元璋诏令他返回京城参加郊祭大典,便与甘麻刺同路南下,一来就近监视这些蒙古人,防止他们刺探军情;二来他们携带了大批珍宝美人,若被不长眼的江湖好汉劫了,岂不是有辱国体?有精兵强将随行护卫的话,任何帮派盗匪都不敢滋生邪念了。他们近千人马原是坐船沿运河南下,后因洪水泛滥,河堤破损,船行受阻,才改从陆路行走,打算绕过灾区之后,至徐州重新登船往南。
朱棣领军以来,年年出塞与异族厮杀,大小战阵数十次,常常把敌军打得落花流水,因此根本看不起这所谓的蒙古国师。途中偶然听闻有高手斗剑,便强邀甘麻刺过来观战,其实存了炫耀的心思——我泱泱大国,能人奇士无数,即使是在偏僻之地亦不乏强者!
甘麻刺得授“国师”称号,凭借的可不止是佛法精深,否则的话如何压得住塞外各教派的高手?又如何能闯过盗贼横行的大漠草原而安然无恙?双目似开似闭,淡淡道:“这两人剑术各有所长,假以时日,皆有机会成为一代名家。”
朱棣不客气地追问道:“不知蒙古草原上可有如此出色人物?”
甘麻刺常在皇家行走,揣摩人心已是炉火纯青,如何不晓得朱棣的真正用意?但人在屋檐下,不得不低头。若与朱棣做无谓之争,对缔结和约之事大为不利。朱元璋偏爱并偏信自己的儿子,天下皆知,在与北元战或和的问题上,岂会不征询坐镇北疆的燕王?或许朱棣一句话,便能决定数以万计的蒙古人是生还是死!