初平四年元月，袁术收降了南匈奴的于夫罗，向陈留进军，准备进攻兖州刺史曹操，中原混战刚刚没消停一个月，便又要开始了。
中原诸侯之间的关系实在是太错综复杂了，袁术要进攻曹操，他身后的刘表也不会让他如愿，他从荆州出兵，进逼豫州，做势要断袁术的粮道，这让袁术大惊失色。
就在此时，曹操趁机出兵，袁术军心本就大乱，他不战自溃，曹操挥师追击，在襄邑、宁陵连败袁术，袁术连连败退，一直退至九江郡淮水流域一带，曹操由此解除了袁术对兖州的威胁。
刘表帮了曹操一把之后，又打算进攻南阳张咨，因为南阳是荆州第一大郡，郡守张咨却不听从州牧刘表的号令，各自为政，这令刘表很是烦恼。
之前刘表不敢进攻张咨，是因为朱儁在宛城募兵讨董，他和张咨的关系非常好，有这样一个名将在南阳周围，刘表根本没有把握战胜他，所以只能是捏着鼻子认了。
现在朱儁入朝去了，他麾下的军队虽然重归南阳，可是没有了朱儁，刘表也就有了战胜张咨的信心。
于是，刘表便趁着出兵豫州的机会，来攻打南阳了。
张咨没有将才，刘表来攻打他，他很是慌张，他除了让手下的将领安排防务之后，又给右将军、交州牧周晔写了信，请他出兵相助，因为他和周晔有过一段交情，在周晔讨董的时候，他给周晔支援过不少粮草，双方相谈甚欢，又有陈寔和窦武的关系，所以双方的关系还是很亲近的，时有往还。
番禺城内，周晔接到了张咨的信件，将郭嘉、戏忠、蔡琰、董和、鲁肃、卢浩、刘晔等人都叫来一起商议是否出兵相助张咨一事。
虽然刘陶和蔡邕是交州除周晔之外地位最高的人，不过他们一般不会参与具体政务，刘陶是因为年事已高，他在交州的意义更多的是一个精神的象征，而蔡邕则是因为并无什么军务和政务上的才能，他更