姑且不论刘协与曹操的战意有多么坚定，至少在不少人眼中坚定的意志并不能改变实力上的差距。因此在这个建安三年的冬天，面对袁绍的发来的檄文，兖州、河内，乃至豫州等地的一些郡、县宛如狂风席卷过的麦田一样倒戈响应。不过这些州郡之中的多数官吏还是心向大汉的，像是阳安郡都尉李通就严词拒绝了袁绍授予的“征南将军”头衔，并将袁绍使者的首级连同印绶上交给曹操。
而在荆州，名士韩嵩更是公开放言，“圣达节；次守节。嵩，守节者也。夫君臣名定，以死守之”并力劝荆州牧刘表拒绝袁绍结盟的请求。不过刘表显然有他的小九九，因此面对荆州名士们尊汉的呼声，刘表既没有响应袁绍，也没有出兵勤王的意思。事实上，像刘表这般按兵不动坐山观虎斗的态度，是绝大多数诸侯的一致选择。像是前将军马腾、镇西将军韩遂等关中诸侯都保持中立，坐观成败。至于凉州牧韦端虽在部将杨阜的劝说下决定站到曹操这一边，但也只是口头上支持并没有实质上的表现。毕竟关中地区军阀、异族林立，韦端也怕一旦调兵参战会后院起火。
与韦端情况相似的是刘备与孙策。刘备虽说一直以来以汉室宗亲自居。不过在东征吕布过后，顶着扬州牧头衔的刘备一回到庐江便忙不迭地点齐人马攻击盘踞寿春的刘勋部。而孙策在得知刘备接任扬州牧之后，一方面对曹操颇有微词，另一方面则在周瑜等人的辅佐下接连攻克丹阳、豫章两郡，大有一统长江以南与刘备隔江对峙的架势。因此刘备与孙策虽在名义上依旧奉汉室为正统，可都没有精力也没有心思出兵北上参与袁曹大战。
既然中原多数的诸侯都对袁绍称帝采取观望的态度，那既是汉臣，又是袁氏附庸的蔡吉部，当下又是怎样一番景象呢？
话说，当初得知袁绍在邺城称帝的消息之后，还在回东莱路上的蔡吉可着实暗舒了一口气。须知历史上，袁绍在消灭公孙瓒之后确实曾计划称帝。为此他特地派大袁谭出兵接应意图北逃的袁术。不过袁术在历史上因曹操部的阻扰没能北上将玉玺交给袁绍。之后袁绍在没玉玺的情况下放出称帝的风声，却因为地下僚属的强烈反对，最后只得将称帝的计划暂时搁浅。现如今在蔡吉的一番布置之下，袁绍不仅比原有历史早一年击败公孙瓒，还如愿以偿地得到了传国玉玺，更有于吉等术士在一旁暗中造势。所以蔡吉并不担心袁绍缺乏称帝的野心，她只是怕冀州的民意还是像历史上那般强烈心向汉室，从而阻扰袁绍称帝的决心。不过随着袁绍宣布称帝，之前的一系列担忧也统统随之烟消云散了。
然而还未等蔡吉舒心多久，回到东莱的她立即就一个头两个大起来。原来在短短的半个月之内，蔡吉连续收到了两个了不得的册封，一个是大陈皇帝袁绍授予“征东将军”头衔，另一个则是大汉皇帝刘协授予的“都亭侯”封号。
“那就既做征东将军，又做都亭侯嘛”——这当然只是自嘲的玩笑话。蔡吉十分清楚事态演变至此，双方都在逼她尽快向天下人摊牌。虽说蔡吉做这么多事就是为了营造时机脱离袁绍。但是如何摊牌？何时摊牌？却是一桩艺术活。为此蔡吉便将一干文臣武将召集到了府中商讨应对适宜。
“诸君想必皆已知晓，袁绍与汉帝各自派了使节来东莱。”厅堂之上一席宫装打扮的蔡吉环视了一番在场的僚属之后，自嘲地笑问道，“依诸君看来，本府该见那一个使节为好？”
面对蔡吉的询问，在场的文武幕僚虽早有准备，却还是在底下交头接耳了一番。不过很快身为谋主的郭嘉便率先拱手进言道，“如今袁绍、曹操两雄相持，天下的重心在于主公。倘若主公想有一番作为，可趁二人斗得两败俱伤之时起兵。倘若主公没有那个意思，则应当选择所应归附的对象进行援助。”
郭嘉说罢便目不转睛地紧盯着蔡吉，等待她给出一个明确的答复。而其他一干文武幕僚也是同样的反应。毕竟臣下的智谋再多，也必须依照主公的志向来定方针，否则只会适得其反。就蔡吉目前的情况来说，脱离袁绍已是铁板钉钉之事。可脱离袁绍之后，是像郭嘉说的那样“有所作为”，还是另找一个稳妥的靠山继续做附庸。这是摆在蔡吉面前的第一个问题。
于是在经过一番深思熟虑之后，应承着在场众人炯炯有神的目光，蔡吉深吸了一口大声宣布道，“本府是汉臣，只会忠于大汉。”
蔡吉的话音刚落，坐在她右手边的贾诩就忙不迭地进言道，“若是如此，主公应立即向天下昭告忠汉之心，将袁绍的使节斩首送交许都，并出兵援助曹操。倘若主公像其他诸侯那般拥兵自重，坐观成败，遇到求援而不能相助，看见贤能之人而不肯归附如此这般，必会引来曹袁双方的怨恨。曹操善于用兵，贤才俊杰多为他效力，其势必能战胜袁绍。而曹操战胜袁绍之后再进军青、徐二州，主公必不能挡。故而如今万全之策，不如将主公治下五郡之地归附曹操。曹操必会感激主公，主公也可就此长享福运。”
贾诩此话无疑是在唆使蔡吉投靠曹操。郭嘉听罢不由与坐在对面的太史慈交换了一下眼神。一直以来他二人都在怀疑贾诩投靠蔡吉的意图。如今看来这老狐狸总算是在关键时刻露出了尾巴。其实也不能说贾诩这是想将蔡吉“卖”给曹操。至少依着贾