一叶扁舟载着诸葛亮和马良越过碧波荡漾的云梦泽驰向对岸的曹军大营。云梦泽又称云梦大泽，乃是江汉平原上湖泊群的总称。先秦时这一湖群的范围曾一度涵盖450公里，后因长江和汉水带来的泥沙不断沉积，汉江三角洲不断伸展，云梦泽范围逐渐减小。待到汉末时期云梦泽较之先秦时期已缩小了一半。不过绕是如此云梦泽的规模仍不容小觑，也就夏侯渊不通荆州地理水文才会在原古湖泊的位置上安营扎寨，最终被诸葛亮水淹长坂成为关羽刀下亡魂。
如今诸葛亮发动的那场人为洪水已然退去，关羽和曹仁隔着云梦泽各自寻了一处高地安营扎寨互相对峙。望着对岸杀气腾腾的“曹”字大旗，年仅十六岁的马良那是既兴奋又忐忑。兴奋的是自己有幸被倾慕已久的诸葛先生选为副手出使曹营面见天子使臣。忐忑的是曹刘两军鏖战数月已成死敌，此番曹营之行无异于深入虎穴。
眼见马良难掩紧张之情，诸葛亮信步走到船头拍了拍少年的肩膀沉声安慰道，“季常无需多虑，曹营之行至多有惊无险。”
诸葛亮之所以敢如此断言，一来是瞅准了曹营为救曹操投鼠忌器不会违反“两国交战，不斩来使”的规矩。二来诸葛亮深知蔡吉擅长以势压人，他由此判断用不了多久那位女诸侯便会联手孙策南下干预当阳之战。以刘备目前的实力当然无法同曹、蔡、孙三家抗衡，但在蔡吉抵达荆州前刘备还是有机会同许都来使好生争取一番宗室待遇。不过考虑到以张存等人为首的荆州名士皆倾向于偏安分封，未免荆州籍人士在谈判过程中自降身份，诸葛亮便主动向刘备请缨出使曹营。刘备显然也不信任张存等人，他不仅同意了诸葛亮的请求，还特意派遣陈到护送诸葛亮出使曹营。
年少的马良并不知晓诸葛亮此番出使曹营的背后有着何等复杂的政治博弈，但诸葛亮的一席言语倒是给了他极大的鼓舞。就见回过神来的马良深吸一口气，挺直了腰板，神态坚毅地朝诸葛亮抱拳道，“先生之言。良受教也。上岸后良定当有礼有节，决不坠将军威名。”
马良的反应让诸葛亮甚感欣慰。这至少证明荆州士人的年轻一辈中还有忠厚之士。此外马良之弟马谡才思敏捷，亦是个难得的可造之材。且就在诸葛亮暗下决心要好生培养马氏兄弟之时，小舟已然摇晃着靠上了曹营的码头。
不同于马良之前在船上的诸多想象。此刻在岸上迎接他们的既非杀气腾腾的枪林刀阵，亦非盛气临人眼高于天的曹营官僚，而是一位容貌清雅气宇不凡的老者。就见这位老者在一群甲士的簇拥之下带着如沐春风的笑容拱手上前道，“老夫少府孔融，这位郎君可是左将军使臣？”
听闻来者竟是大名鼎鼎的孔融。诸葛亮和马良俱是一惊。想到出使之前刘备曾特意强调孔融昔年在许都时对他多有关照，是朝中少有忠君之士，诸葛亮赶紧快步迎上前，恭恭敬敬地向孔融施礼道，“琅琊后学诸葛亮拜见孔少府。”
此时的诸葛亮凭借四家结盟、水淹当阳两项大事件已然名满天下。孔融见面前这位将曹操逼入绝地的年轻谋士身高八尺，犹如松柏，不由心生好感，当即执起诸葛亮的左手捻须大笑道，“素闻诸葛军师年轻有为，今日一见果然名不虚传。”
诸葛亮自是连声自谦。二人遂携手并行。一路谈笑风生，恍若结伴郊游。待到与左右侍卫拉开一段距离后，孔融突然压低了声音向诸葛亮露了个底道，“蔡安贞已遣曹家次子曹丕与吴使入曹营，孔明好自为之。”
诸葛亮听罢孔融所言心头不由微微一颤，暗叹蔡氏出手好生迅捷，才不过短短一个多月的时间，竟已与孙策结成同盟，并联手干预起荆州战局来。但他现在身处敌营又不方便深究下去，于是只得朝孔融拱手一揖以表谢意。
不过孔融此举可不是简单地凭借个人喜好来向刘备卖好。在他看来天子另择王畿亲政固然是好过留在许都当曹氏的傀儡。然则缺兵少将的刘协想要在新都站稳脚跟。却终究免不了要求助于周边诸侯支持。而放眼天下诸侯，曹操嚣张跋扈，蔡吉诡计多端，孙策僄悍滑贼。唯独刘备弘毅宽厚，又是中山靖王之后，适合与迁都后的汉廷互为表里共同牵制其他异姓诸侯。本着刘备实力越强对天子就越有利的想法，孔融这会儿会偏向刘备也就不足为奇了。
这一日诸葛亮、曹丕、孙权三方的同时抵达在长坂曹营内引起了轩然大波，一时间营地的各个角落充斥着各种流言蜚语。有的人认为刘备迫于曹蔡联盟这是要释放曹丞相了，有的人却说刘备是要拿曹丞相换取天子。更有甚者还有人断言许都的大公子已然向蔡、孙两家投降。曹仁身为主将自然不会允许这些个流言扰乱军心。于是他一面派出亲卫斩了几个妖言惑众之徒以儆效尤，一面则将诸葛亮和孙权分别安置在营地东西两侧，以防刘、孙两家使节趁机串谋。而在这一切都安排妥当之后，曹仁又连夜将司马朗和曹丕招入牙帐商讨接下来的应对之策。
正所谓知己知彼百战不殆，曹仁一上来便向曹丕问起了北方的情况，曹丕自然也是毫不保留地将吴硕如何前往东莱向蔡吉求援，蔡吉又是如何同孙策在丰西泽会盟的经过一五一十地说了一遍。
司马朗早前对蔡孙联盟还有诸多疑问，此刻听罢曹丕所言，他终于心悦诚服地抚掌赞叹道，“齐侯纵