“回丞相，大公子未作答复。然大公子已命荀令君护驾南下襄阳。”司马朗抱拳答道。
听闻曹昂没有理会刘备与孙策的狮子大开口，而是直接放刘协南下，曹操铁青的脸色稍稍缓和了一点，就听他跟着追问道，“天子既已南下，孤何时能北上护驾？”
司马朗却是略显尴尬地回应说，“回丞相，刘备放言，待天子驾临襄阳后。要与丞相一同面圣。孙策亦为其张目，以调停为由引兵封死了子孝将军后路。”
刘备所谓的“一同面圣”摆明了就是要继续围困曹操要挟曹营，而孙策显然也已被刘备拉拢为一伙。想到这儿，曹操起身下榻信步走到司马朗的面前拍了拍他的肩膀道。“伯达，此番辛苦汝也。”
“为主公分忧乃臣之本分。”司马朗一面欠身自谦，一面情不自禁地想起了数月前其弟司马懿对局势的种种判断。
且就在司马朗暗自庆幸自个儿这次押对宝之际，忽听曹操则在其耳边低声嘱咐道，“汝替孤传话刘玄德。割让四郡也好，送子为质也罢，只需其邀孤出城相叙，万事皆可谈。”
曹操这几句话声音虽轻，却被一旁的曹丕一字不落地听到了耳朵里。遥想起当年父亲将自己推给蔡吉的场景曹丕不禁有些心寒。然则心寒归心寒，年少的曹丕终究还是不敢忤逆父亲的决断，更没有勇气当众指责父亲凉薄。所以他最终也只是将种种情绪深埋在心底，并暗暗祈祷他那一母同胞的三个弟弟曹彰、曹植和曹熊不要被选为质子。
司马朗可没有曹丕这般物伤其类的情绪，得了指令的他一出城便将曹操的口信传达给了的刘备。得知曹操要与自己单独会面的刘备那是既心动，又狐疑。心动的是。一旦曹操同意割让四郡，他便无须再与蔡吉、孙策等人扯皮。毕竟刘备同蔡、孙二人也多有龃龉，眼下所谓的合作不过是在局势压迫之下不得已的与虎谋皮。而狐疑的是，曹操为人素来狡诈，刘备生怕那位鼎鼎有名的曹阿瞒在会面之时做手脚，甚至借机逃离当阳城。
犹豫不决之下刘备便将诸葛亮招入牙帐内商讨应对之策。诸葛亮听罢刘备所言，二话不说便斩钉截铁地否决道，“不可！主公万万不可听信曹操之言！”
“为何？”刘备略不甘心地追问道，“只需将会晤之地布置得固若金汤，谅曹孟德插翅也难飞。”
诸葛亮却是摇着头点穿道。“曹操此举旨在离间主公与蔡吉、孙策所结之盟。主公若与其会晤便是中其离间之计。”
刘备耳听诸葛亮提起“同盟”二字，不由地皱起了眉头道，“孤与蔡、孙结盟本就无异于与虎谋皮。而今曹家小儿拒不割地送质，待天子驾临襄阳。孤岂非竹篮打水一场空。”
其实不用刘备言明，诸葛亮也清楚自家主公这会儿在担忧什么。确实，论实力刘备绝非曹、蔡、孙三家联手之敌，甚至光是曹、蔡两家联手也足以至压制刘备救出曹操。更勿用说一旦天子抵达襄阳，刘备便会丧失继续围困当阳城的大义，进而丢掉逼迫曹营割地送质的筹码。所以曹昂拖延的态度令刘备十分焦急。但是诸葛亮却对眼下的局势有着另外一番见解。就听他。“可同蔡安贞一叙。”
“与蔡安贞一叙？”刘备不解道，“孤令其丧失一郡税赋，其又岂会再为孤张目？”
诸葛亮没有正面回答刘备的问题，而是出言反问，“依主公之见蔡安贞此番南下所图何物？”
“当是分封。”刘备不假思索道。
谁知诸葛亮却摇了摇头道，“还差一物。”
“还差一物？”刘备一头雾水着问道，“何物？”
诸葛亮抱拳道，“主公明鉴，蔡吉若只图分封，大可与孙策联手西进兵临许都，逼迫曹昂签下城下之盟。”
“孔明言之有理。”刘备点了点头算是认可了诸葛亮的说法。
诸葛亮见状又跟着讲解道，“余曾对蔡吉南下之举颇为不解，直至那日主公与蔡、孙人泛舟会晤后，余方才明了其所图何物。”
“何物？”刘备再次追问。
诸葛亮轻轻吐出了两字，“制衡。”
“制衡？”刘备低头琢磨了一番，恍然大悟道，“制衡余等诸侯？”
“正是。”诸葛亮欣然颔首道，“蔡吉以女身制霸一方，多有不便之处，故其急需分封列国。然蔡吉此女向远大，绝不甘于偏安一隅。其若有心逐鹿天下，必效仿先秦合纵连横。而今蔡吉联手主公与孙策压制曹操便是合纵。故亮以为主公大可与蔡吉坦诚详谈，其为制衡曹操，必会支持主公。”
所谓的“合纵”就是联合许多弱国抵抗一个强国，以防止强国的兼并。与之对应的“连横
”则是侍奉一个强国以为靠山从而进攻另外一些弱国，以达到兼并和扩展土地的目的。眼下的曹操虽受困于当阳城中，但论疆域、论人口曹家势力都在其他几家诸侯之上。所以蔡吉联手孙策、刘备压制曹操确实可以称之为“合纵”。此外诸葛亮透过蔡吉主动献出一郡之赋税的举动，隐约瞧出蔡吉不仅有“合纵”之意，同时也怀有一颗“连横”之心。不过在有进一步的实证之前，诸葛亮并没有向刘备言明此事。而刘备听完诸葛亮一番分析，再联想到昔年在杨彪府上向蔡吉问计的经历，心中顿时也有了底。
曹操在当阳城内一连等了两天都没等到刘备的回复。待到第三天傍晚，有些沉不住气的曹操兀自登上城头远眺城外连绵