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卖掉最后一块田产，甄家只剩下一座空荡荡的深宅大院。父亲被二仙堂的鸨子赶了出来。熬不过毒瘾的折磨，哀求儿子到往日二仙堂的老相好女大红喜处讨来一枚大烟泡。家里没有烟枪，情急之下，父亲把整块大烟土吞下，当夜就魂归天国。
日本人来了，家乡变成了日本人的殖民地，不久日本人又走了，俄国人又来了。原本打算参加乡试的秀才甄永信，被迫收起囊，开始应付生计。
母亲替儿子娶来一个门当户对人家的姑娘，过了门才发现，新妇是有眼疾的玻璃花儿眼。新妇脾气火爆，一当婆婆过世，就控制了性情懦弱的丈夫。丈夫是一介生，除了会典当家中仅存的几件破烂什物，此外身无长物，常常遭到妻子的虐待。为求生存，妻子擅作主张，卖掉象征官宦世家的深宅大院。丈夫心里不悦，却又无能为力，产生了轻生的念头。在祖坟的歪脖树下，甄永信刚把绳子套到头上，被路过这里的老猎人救下，经老猎人开导，甄永信放弃了轻生的打算。
开药铺的邵掌柜放手宰价，仅出了六百块大洋，就买下甄家三进的老宅。妻子揣着卖房子的钱，带着一家人坐娘家。甄永信生计无能，寄人篱下，少不得忍受着岳母的指桑骂槐和岳父的闲言碎语。被逼无奈，只得到俄国人的铁路工地当劳工。不料刚干了一天，就累断了腰，幸亏妻子弄来偏方，治好了腰疾。走投无路之际，甄永信看街上的阴阳先生们生意不错，在付给徐半仙两块大洋后，徐半仙将江湖上的一些皮毛传授给他。第一次试水，就因言语不当，被人打掉两颗门牙；几天后又信口雌黄，预言人家刚降生的女婴克父，致使女婴的奶奶将婴儿溺死，让人家告了官，为求活路，只好亡命江湖。
四空寺的慧通和尚收留了甄永信，并把一些化缘的诈术传授给他。甄永信屡试不爽，对诈术产生了兴趣。慧通和尚圆寂了，甄永信接管了四空寺。一女香客带来一尊瓷塑观音像，来请甄和尚开光，塑像的手指里偶然嵌进一小块磁铁，能吸附铁器，甄永信忽生灵感，用花言巧语，将这尊塑像据为己有，尔后制作了大量假药，将其中部分掺入铁屑，到集市上，谎称观世音显灵，兜售假药，凡来购药的人，只要把患者的病情向塑像诉说一遍，再粗醒〕鲆话，放到塑像手下，如被吸附，便算对症。一时间生意火爆。
江湖浪子贾南镇对此生意着了迷，经过大献殷勤，并保证不在此地与甄永信抢生意，用自己发明的白吃白喝术，换取了甄永信的观世音显灵售药术。贾南镇走了，假药毕竟是假药，在屡试无效后，人们便不再相信观世音显灵了，甄永信的生意日渐冷清。一天售药回山时，甄永信在一棵大树下小便，引来拴在树上的牛犊舐尿。甄永忽生灵感，又将盐末涂到头上，让牛舔舐，时间一长，牛犊见他到来，就要舔他的颓头。
秋天，甄永信来到牛犊的主人家，借口先父夜里托梦，说主人家的牛犊，是他先父托生的，梦中先父让他来为先父超度亡灵。牛主人听过，心里害怕，从牛棚里赶出牛犊，牛犊见到甄永信，果然前来舔他的颓头，牛主人信以为真，让他将这头魔牛带走。回到寺中，甄永信找来屠夫，借口牺牲礼佛，将牛宰掉，开荤破了戒。
冬天里，一个久婚不育的少妇，在婆婆、丈夫的陪同下，到寺院求观音送子。见少妇颇有姿色，甄永信动了心，一通摇唇鼓舌，将少妇留宿寺中。少妇婆婆放心不下，被甄永信安排到厢房陪护。夜里，甄永信打开暗道，潜入少妇房中，正要入巷，惊吓过度的少妇，忘记了甄和尚的种种叮嘱，狂声暴叫，挠破了前来送子的神仙的面皮。眼见事端败露，甄永信连夜逃走。
逃到鲅鱼圈，甄永信遇见了正在这里用神像显灵的方法卖药的江湖好友贾南镇。经贾南镇帮忙，甄永信做了参行赵掌柜家的西宾。朝庭颁布诏，废除科举，赵家有意撤馆。甄永信只好去追赶不久前离开这里的好友贾南镇。到了盖州，听说贾南镇几天前离开盖州，到奉天去了。为了能在贾南镇到达奉天之前追上他，甄永信来到一家鞍鞯店，选了一副上好的马鞍，借口没带现银，让鞍鞯店派一个伙帮他把马鞍送到马市，顺便交割银子。甄永信领着鞍鞯店的伙计来到马市，在一匹名马前，甄永信和马主人讨价还价，打成交易，甄永信声言要试一试马的腿力，让扛鞍的伙计把马鞍装到马背上，上马后，叮嘱伙计在这儿等他，打马离去。