刚下过雨，在许昌北的官道上，一支绵延十几里的牛车队满载着粮草正缓缓而行，大车吱吱嘎嘎在泥泞的道路上艰难而行，不时有牛车陷进泥潭里，后面数十名士兵齐声呐喊，用肩扛，用手推，将牛车顶出了泥坑。.
官道两边是一望无际的粟田，粟米已经成熟，俨如一片金黄色的粟浪，一千名护卫粮草的曹军士兵在粟田边小心翼翼行走。
曹军对于保护农田极为严格，践麦者死罪，就算攻打到襄阳时也是一样，其实不仅是曹军，汉军、江东军，甚至刘备的交州军也是一样，格外注意保护庄稼，这是一种农业社会正规军队的本能。
这时，一队骑兵疾驰而来，大声喝喊，皮鞭无情地抽下，“闪开，闪开道路！”
吓得牛车纷纷向一边躲闪，让出了半条官道，不多时，数千骑兵从远处滚滚而来，杀气腾腾，在骑兵中间有一辆由八匹健马拉拽的马车，被数百名执戈铁甲骑兵团团护卫着，这是曹艹的马车，他亲自赶来许昌视察，
在马车后面，数十名谋士幕僚骑马跟随，另外远处还有一辆稍小的马车，那是专门给程昱乘坐，他年事已高，骑马已不太适合。
车窗，曹艹目光凝重地注视着两边一望无际的粟田，半个月前，他长子曹丕和徐晃在辽东大败袁氏余孽，斩杀叛军三万余人，活捉了袁绍漏网之子和军师荀谌，俘虏依附袁军的妇孺四万余人，彻底剿灭了袁氏余孽。
这次辽东大胜在关键时刻振奋了曹军士气，也提升了长子曹丕和他本人的威望，让曹艹十分欣慰，正是有了辽东胜利，使他对这场中原战役也有了几分信心。
曹艹的脑海中在思考着这场中原战役，其实曹艹很清楚刘璟为什么要联合江东打这场中原之战，明显是为了关中，但就算知道，曹艹也无可奈何，只得被动应战。
曹艹叹了口气，从建安九年他准备取荆州开始，便和刘璟作战，一晃已快十年，非但没有将他消灭，反而越来越强大，他能容许刘璟统一南方，却绝不能接受他北征，可不接受又能怎样，刘璟攻下陇西，打开了关中大门，一旦攻下关中，昔曰的秦帝国又再次出现了，这令曹艹忧心忡忡。
尽管关中危机四伏，他又不得不将精力转到中原来，如果说关中真的被攻占，他只得认命，那么中原地区他却绝不能有失，关陇虽然重要，但中原才是他的核心利益。
曹艹低声叹了口气，随着年事增高，精力大不如前，他已越来越力不从心，当初刘璟对他的话真的快要成真了，他的年纪和刘璟拼不起，最终他会输掉，如果他去世，他的儿孙会怎样，他的家族会怎样，曹艹简直不敢多想。
队伍向南疾行，一个时辰后抵达了许昌，曹艹并没有进城，而是去了许昌东面的曹军主力大营，大营占地数千亩，有营帐四千多顶，驻兵十万，粮草军资更是不计其数。
队伍来到大营前，夏侯惇率领文武百官出营门迎接曹艹到来，在曹艹的四条战线部署中，夏侯惇是负责南阳和汝南两线，曹仁则负责合肥和徐州两线。
夏侯惇向曹艹行了礼，又道：“卑职要向丞相情报汉军的情况！”
曹艹摆摆手笑道：“进营再说吧！大家都有点疲惫了，我也需要休息片刻。”
“卑职已经安排好了营寨，请丞相和各位先生进帐休息。”
曹艹带着众谋士幕僚进了大营，他们一路跋涉，早已筋疲力尽，纷纷去各自的营帐中休息，曹艹也入帐睡了一觉，直到晚上才恢复了体力。
大帐内灯火通明，曹艹站在地图前，面沉似水地听夏侯惇汇报，尽管夏侯惇将食宿安排得非常周到，但眼前这张地图却让曹艹很不满。
曹艹几个月前就要求制作一台完整的中原地区的沙盘，但迄今为止，只有南阳和襄阳地区的沙盘，别处都没有，这让曹艹怎么高兴得起来。
夏侯惇神情尴尬，他知道曹艹沙盘生气，但他也没有办法，制作一台沙盘至少需要一年时间，需要大量的斥候去实地探查，现在才几个月，怎么可能做得出来。
既然曹艹不提，他也只能佯作不知，硬着头皮禀报道：“目前汉军也在大举调动军队，襄阳的军队约六万人，以文聘为主将，安陆郡的军队约五万人，以甘宁为主将，这就是十一万人了，据可靠情报，刘璟正率领三万军队在前来襄阳的路上，届时，汉军将有十四万之众，我不担心江东那边，我担心汉军这边的压力。”
曹艹没有表态，又问道：“江东那边情况如何？”
江东是曹仁负责，按理不应该问夏侯惇，但既然曹艹问及，夏侯惇只得禀报道：“卑职只是听说江东内部依然有分歧，好像是主导权之争，张昭的江北系和顾雍的吴越系都想统领这次北征，最后是孙权强行任命，由江北系主将吕蒙负责徐州方向的进攻，吴越系主将陆逊负责合肥方向进攻，兵力一样，各率四万人，由孙权统一率领，另外，听说荆南那边也有情况。”
“什么情况？”曹艹好奇地问道。
“孙权任命步骘为荆南都督，率两万军赶赴荆南。”
夏侯惇刚说到这，大帐门口传来一个声音，“这是刘璟的毒计，孙权自以为占了便宜。”
曹艹回头，只见程昱走了进来，他向曹艹行一礼，“请恕微臣擅自入帐。”
“这是我的特许，仲德不必有歉意。”
曹艹又问道：“为什么是刘璟的毒计？”