孙元起稀里糊涂里谢过那个宣旨的太监，拿了圣旨来回看了几遍，也没看明白“湖北提学使”是个什么官职。在这个时候能给自己解惑的，那就只有廉子胡同里的叔祖父了。
顾不上部里的其他事务，匆忙出门。老大人似乎知道自己这时间会来，门房就站在道上张望，见了孙元起，连声说道：“老太爷大早上就念叨，说您今儿准来。小的还不信，结果这还没到晌午，您就到了。快屋里请！”
果然，进了正厅就看见老大人坐在椅子上喝茶。磕头问安之后，老大人才招招手：“百熙，坐到近前来！”
见孙元起落了座，老大人接着道：“老夫年前和你说了，要把你外放出去历练几年，顺便长点见识。想来你今天接到圣旨了吧？”
孙元起从袖口里抻出圣旨，这一路走得急，丝绸都有些皱巴了，随手递给老大人。老大人眼角跳了几下，终究没说什么，捧着圣旨颤颤巍巍的就要起身，孙元起赶忙上前扶住。
老大人起身，弯腰拜了几拜，才打开圣旨，看了一回，才还给孙元起。孙元起不以为意，随手丢在一旁的茶几上，赶紧扶着老大人坐下。见状老大人眼角又跳了几下，终于忍不住说道：“百熙，对待圣旨要如朝觐皇上，知道么？”
“哦！”孙元起这才信手拢了拢圣旨，坐下之后问道：“叔祖父，外放也就外放呗，选个直隶、山东多好，至不济也可以去江苏。可这湖北，也忒远了吧？”
老大人微微笑道：“江苏确实是好地方，明清两朝人才最盛，不过别人去的，你却去不得！”
孙元起有些纳闷，瓮声问道：“那为什么？”
“因为你是江苏人呗！”老大人直截了当地回答道，“本省人不能在本省为官，这是惯例！所以你不能去江苏。至于直隶、山东，却又不如湖北了。”
“这又为什么呢？我可听说，直隶总督作为大清九位最高级的封疆大臣之一，可是被称为‘疆臣之首’的。为什么直隶反而不如湖北？”孙元起来清朝这么久，还是知道些官场皮毛的。
老大人捋着胡须：“百熙，你是知其一不知其二啊！首先，直隶地处京畿要地，皇亲贵族多如牛毛，为官最是不已，湖北则不如。其次，直隶总督袁项城，老夫与之无甚交情，而湖广总督张南皮却过从甚密。第三，你初到官场，不免有错乱之处，一旦忤逆上官，以后便难以上进。袁项城如今不到五旬，仕途还长；而张南皮已年近七旬，纵使有抵牾处，你也熬得过去。还有一点，就是从光绪三十年，湖广总督兼湖北巡抚事，换句话说说，湖北只有半个巡抚，较之他处更易为官。所以在老夫眼里，湖北才是最好的！”
孙元起这才明白，老大人为了推自己上去，可是煞费苦心！旋即又想到一个问题：“叔祖父，提学使是哥什么官？我以前都没有听说过的。”
老大人点点头：“以前自然没听说过，因为这提学使乃是最近新设立的。不过，在此之前你总该听过学政吧？”
“是。”孙元起不仅听过学政，还和甘肃学政叶昌炽打过交道呢！
“如今这提学使，便是从前的学政。”老大人解释道，“之前的学政，是保持京官品秩，以钦差大臣的省份到各省提督学务。这样一来，作为钦差的学政，便和总督、巡抚彼此地位相等，无上下尊卑之分，有事情也不能直接禀报；而且学政在省里属于外来人，与地方上不好呼应。现在新设学部，各地官立、公立、私立学堂日新月盛，不再像以前那样，几年才要考一回试，所以就改学政为提学使了。”
孙元起这才明白：原来就像那帮翰林官所念叨的，自己外放做了学政。
“这提学使乃是正三品，执掌省内教育行政，稽覈学校规程制度。如今你又是带着学部右侍郎的职衔下去的，比普通的提学使还要高一级，想来在省里除了张南皮，便无所拜请。你不用担心别人经常向别人磕头！”
看来，老大人连自己的脾性都考虑到了，孙元起哪还能说出旁的话么？