二〇六、城中桃李愁风雨
次日，孙元起先去拜访管理学部大学士张之洞。
果然如老大人所言，张之洞也得了“穿孝百日”的恩典，浑身上下披着缟素、戴着重孝，形容却比在湖北时憔悴许多。孙元起见了，连忙上前请安：“下官拜见中堂大人！”
张之洞挥挥手，强笑道：“老夫知道你惫懒脾气，不愿给人磕头就不要在那里装模作样啦！说是给老夫磕头，谁知道你在肚里腹诽老夫什么？”
孙元起顺势从地上爬起来，笑嘻嘻地答道：“下官给香帅磕头，绝对是真心实意，哪敢有一丝腹诽？”
张之洞一边接过孙元起递上的湖北土产，一边说道：“百熙有心了！不过你和老夫倒还真是有缘哪，老夫在湖北，你到湖北任提学使；老夫回了京城刚一年多，你也回了京城，还在同一个衙门。”
“我这也是背靠大树好乘凉。”孙元起拍了一记马屁，“不过跟在湖北比起来，香帅你可清减不少。军机处事务繁杂，在操劳国事之余，香帅要注意养体惜福才是！”
此话好像戳中了张之洞的软肋，他脸上顿时阴晴不定，半天才长叹一口气，再说话时已经换了个话题：“百熙，你筹建的北平铁厂现今如何啦？”
筹建北平铁厂过程中涉及到征地、拆迁等问题，没少麻烦张之洞这尊大神。而张之洞素来喜欢搞大项目、大建设，对兴办钢铁工业是鼎力支持，期间出了不少力，此时询问也在情理之中。
孙元起答道：“铁厂前期筹建非常顺利，铸造冲压车间已经开始试运行。至于采矿、选矿、炼铁、炼钢等车间，估计得等到明年年中才有希望投产。”
“有了汉阳铁厂的前车之鉴，你们北平铁厂倒是少走了不少弯路。”张之洞捋着胡须说道。
张之洞所称的“前车之鉴”，其实就是后世政绩工程中经常出现的好大喜功、急于求成、外行指挥内行。当年张之洞刚到湖北担任湖广总督时，洋务运动在全国方兴未艾，为了紧跟潮流，他决定搞个大项目来吸引中枢的目光。
湖北不仅盛产稻麦、莲藕，还有丰富的矿产资源，比如大冶就有品位很高的铁矿，大冶和江夏还有煤矿，对于雄心万丈的张之洞来说无疑是一剂强心针：这不是正适合发展钢铁工业么？于是他就利用手中的权力，招工圈地、铺路盖房，乒乒乓乓地建起了汉阳铁厂。等正式投产，才发现问题重重：
首先是工厂选址不当。按照一般人的看法，工厂总应该设在矿产附近，可以节省不少运费。所以在铁厂动议之初，盛宣怀就主张设在大冶，那里不仅是煤、铁、锰矿产地，离长江水运也近在咫尺。谁知张之洞从便于直接管理着眼，力主设在省城对江的汉阳，煤铁都要靠外地运来，凭空提高了许多成本。
其次是购卖的设备不合适。为了体现政绩，张之洞在购买冶炼设备时一心追求速度更快、产量更高，在矿石的品质没有完全弄清的情况下就订购设备，而且头脑一热立即把规模扩大一倍。结果导致仓促购买来的设备，根本不适合炼制大冶铁矿含磷较高的矿砂，大半机器只能就此闲置。
第三是铁厂居然没有稳妥的焦炭供应。汉阳铁厂来指望大冶和江夏的煤炭，谁成想大冶的煤矿在开采两年后被水淹掉，被迫停工；而江夏的煤矿在投产后发现磺多灰重，根本不适合冶炼！万般无奈之下，只好从英、比、德等国进口焦炭，或者向华北的开平煤矿购买，运费都非常高。
这样乱七八糟算下来，汉阳铁厂生产的钢铁价格居然比从国外进口的优质钢铁还贵，能有什么竞争力？在官府支持下还能勉强支撑苟活，一旦进入市场公平竞争，恐怕只有引颈待戮的份儿！
孙元起开办北平铁厂，自然不会干外行指挥内行的事儿，而且之前考察过德国鲁尔工业区，了解过钢铁行业的大致情况，他也不能算完全的外行。张之洞痛定思痛，也结合中国的实际情况，给出了不少合理化建议，确实使得北平铁厂少走不少弯路。
所以此时孙元起说道：“北平铁厂能有今天，也是香帅教导有方，而且汉阳铁厂在此中也居功甚伟。尽管现在汉阳铁厂境况未尽如人意，但它仍是现今东亚最大的钢铁厂，规模雄视东方。而且我们要知道在此之前中国并无任何像样的钢铁厂，汉阳铁厂算第一个。是香帅与诸位大人筚路蓝缕，以启山林，方有今日的局面。
“所谓‘尝试成功自古无’，安能因为商鞅的横死，就尽去他改革之新政？安能因为始皇帝的残暴，就诋毁他统一六国、文字度量衡，建立郡县制的功绩？汉阳铁厂建立至今，成功之处是其他工厂效法的经验，失败之处则足以成为其他工厂的教训。无论经验还是教训，都值得后世学习和铭记，而不是诋毁与责难！”
这番话算是说到张大人的心坎坎上，他虽然没说话，却一直捋着胡子点头不已。
“钢铁是重工业的基础，中国疆土广袤、人口众多，要使外国钢铁不能侵入，仅凭一个汉阳铁厂是远远不够的。这也是下官兴建北平铁厂的原因之一。”孙元起话锋一转，“现在北平铁厂刚刚起步，只有铸造冲压车间初步运行，需要许多的钢铁来做些实验，所以下官觍颜想请香帅优先提供一批钢材，不知如何？”
虽然张之洞离开鄂省已经一年有半，不过湖北许多要害部门都还把持在他的党羽门人手中