听说苏敏要到沂州微服私访，左清易先是劝阻了半天，说什么叛乱刚平，钦差大人白龙鱼服易被虾蟹所欺，不如摆仪仗卤薄大张旗鼓的出巡。看苏敏去意已决，就自告奋勇跟着一起去，苏敏笑道：“你看看，这里一大摊子事情，哪里离的开你，再说这次我准备扮小商人去的，你一个巡抚跟着我，这么大个招牌树在前面，谁都知道是怎么回事了，我还怎么私访呀。安全问题你不需考虑，你不是说山东已经全境无匪了么，再说我有两个武艺高强的手下保护，应该没事的。”如此一说，左清易才勉强同意苏敏出来，但仍然让自己的一个师爷跟着他一起去。
三日后，苏敏一行七人离开济南向东出发。除了苏敏之外，首先一个要说的就是陈盼儿了，她对上次秋怡心跟着苏敏进宫救驾一支耿耿于怀，这次数月不见，好不容易见面又怎舍得分离，就闹的一起去，苏敏想这一路应该没有什么安全问题，就索性答应了。其余的五人分别是高盛教、姚秋山、褚肇南、陆虎和左清易的幕府师爷康时勤。康时勤四十余岁的年纪，八字胡，下面还蓄着三寸长的山羊胡子，一脸学究像，但苏敏跟他略一交谈，就知道此人非常精通人情世故，是在外面闯荡过的人。
日照是沂州的属县，要到日照就必须见过沂州，苏敏等人扮成贩盐的商人，这是康时勤的主意，因为沂州是山东产盐的重镇，到那里的盐商数量众多，扮成盐商一来附和几人的神色，二来也不打眼。苏敏自然是商人了，陈盼儿就是出来散心的老板娘，高盛教是账房先生，姚褚陆三人就扮成伙计，康时勤是管家。康时勤找济南盐转运使司要了几张盐引，又买来些衣服，将众人打扮起来，都似模似样的。
时值初夏，康时勤雇了三辆大轿车，凉棚软垫坐着舒服，苏陈二人坐一辆，其余几人合坐两辆，康时勤对路上的各种事情很熟，前前后后张罗，每到一地打尖、住店都是他负责。苏敏也乐得轻闲，路上无聊的时候找姚秋山聊聊天，谈谈诗文，与高盛教切磋切磋《易经》、《堪舆经》，一路上倒也不寂寞。
走了几日，平路少了，山路多了，康时勤的脸色也凝重起来，他们已经到了蒙山的脚下，蒙山三十六崮，有名的土匪窝子孟良崮就是其中之一。看康时勤紧张的样子，姚秋山笑道：“你这个巡抚衙门的师爷连自己东翁的话也不信了，左中丞不是说山东全境无匪了么？”他狡诘的说道：“要不就是你们巡抚衙门欺瞒朝廷！”
康时勤急道：“孟良崮没有土匪了是不假，当初招安的时候是我亲自上的崮顶，当时下山的时候连土匪窝都被一把火烧了，匪首周大疤瘌现在就在蒙阴县城当把总。我虑的是这里民匪不分，有的庄子本身就干的是土匪的营生，碰到财物丰厚的孤散行商，他们索性人脏俱吞，几个人在这绵绵大山里没了，凭谁也找不到。”
高盛教当了近二十年京官，过惯了太平日子，生怕又出现阴山遇袭时的惊险情景，忙问道：“到沂州又不是上华山，我们绕过蒙山不行么？”
苏敏笑道：“这次是我选的路线，如果绕过蒙山，就要向南走微山湖，穿苏北到沂州，路途远不说，微山湖也不见得十分安全，这里穿过几座崮今儿夜里就到蒙阴县城了，我就不相信大白天的还有劫道的不成，就算来几十个蟊贼，褚师傅和陆虎也能打发了，好了，大家路上小心些，到了蒙阴就没事了。”
苏敏既然发话了，大家都没有话说了，但心中都有些不安，高盛教从自己的箱笼里拿出一把蓍草棒在轿车上卜起卦来，姚秋山看他眉头越皱越紧，忍不住问道：
“老高，卜出什么了？别自己吓自己啊！”
“嗯，是个‘咸卦’。”
姚秋山从小就学四书五经，对《易经》烂熟于心，张嘴就说道：“第三十一卦：《咸卦》咸：亨，利贞；取女吉。”他嬉笑道：“不会说苏大人还有艳福吧，大人身边可有个厉害的夫人哪！”
高盛教不理他的调笑说道：“唉，卜的是咸卦，六二，咸其腓，凶；居吉。《象》曰：虽凶居吉，顺不害也。急躁妄动，就会发生凶险的事情；若是安居静处，便可以获得吉祥。”
“到后来还不是吉祥，算是好卦吧？”
高盛教一脸忧虑的说道：“关键下面还有，九三，咸其股，执其随，往吝。处置不好就有天大的灾祸呀！”
姚秋山平日里学的都是“子不语怪力乱神”和实实在在的兵法战策，对于卜卦自然是一点都不相信，笑道：“我观《易经》满篇都是‘盛极而衰’、‘否极泰来’，千人有千解，如果能做得数，天下就太平了，那卢天赐造反之前先算一卦，先知道会败亡，干脆就不造反，作他个大财主得了。”
“夏虫语冰啊！”高盛教摇了摇头，也不反驳，闷头摆弄他的拭盘去了。
山路起伏众人坐在车里如碰头葫芦般摇来摇去，都不太舒服，也没了说话的精神，就躺倒在车内打起瞌睡了，康时勤没闲着，他跟着头车旁一边跟车夫唠闲天，一边警惕的四面张望，碰到对面来了行人，他都要上前问问前面的情况。
还好，一上午平平安安的过去了，到了晌午时分。陈盼儿在家里是睡惯懒觉的，习惯了不吃早饭，早上赶路起的早，她就吃了几块点心，这时已经饥肠辘辘了，她撩开轿帘，望见山路边有几处人家，冲康时勤叫道：“