刘掌柜还没到衙门，就从欣喜的百姓口中得知了衙门要施粥的消息。他一阵冷笑，“裴大人果然是爱民如子的好官啊！施粥，施吧，你们施舍得越多，我们的粮食就能卖得越多。”
自然，赚到手里的更多。
这么一想，他心里关于米掌柜去向的担忧反而没有那么重了。
衙门外的棚子里，官差们在维持着秩序，一锅粥熬得不干不稀，百姓们拿着碗排起长队，望眼欲穿。
沈惜之忙碌时手背不小心碰到了锅，被烫出一条红痕，姜景煜见状便将她赶到了一旁，裴岑立刻补上了沈惜之的空缺，一切都有条不紊地进行着。
分到粥的人也顾不得什么讲究，蹲在一旁就开始吃起来，但因知道这粥来之不易，即便再饿，他们也只是小口小口地喝着，并不敢一下子吞个底朝天。
一锅粥是不够的，于是又立刻开始熬下一锅粥。
刘掌柜到的时候，看到的就是一群人眼巴巴地盯着一口大锅垂涎的场景，可也有不少人的脸上终于有了笑容。他的心里生出了一点怪异的感觉。
“掌柜的，我都打听到了，衙门给粥能吃饱，还有点米汤，要不小的也去……”
随从舔了一下嘴唇，有点不好意思。虽然跟在刘掌柜身边只要肯干活，用不至于太饿肚子，但那粥里有米汤啊！
“没用的东西！”刘掌柜气不打一出来，衙门施粥的米还是从他们手里买的呢！凭什么这些人就能受百姓爱戴？
他忘了一件很重要的事，他们在旱情之初大肆收购粮食，只是为了在现在这样的情况下高价倒卖，赚着染血的钱财。而衙门免费施粥，自然更得民心。
随从缩了缩脑袋，不敢再提，暗地里却想着让自己的媳妇来取粥。
“王爷，王妃，那边的人是刘掌柜，以前做面粉生意，旱情开始之后改囤了粮食。”裴岑一边盛粥一边对沈惜之两人说，“此人贪婪，恐怕不好对付。”
而且他们现在根本没有足够的银子用来购买粮食。虽然这一回从米掌柜手里买来的粮食不少，但州府的百姓太多，那些粮食约莫只够支撑五日。
姜景煜已经让文汝去传信询问京城赈灾的消息，却尚未有回音。
远远地瞟了一眼，沈惜之说着：“我去会会米掌柜。”
“掌柜的，米掌柜应该还在衙门里没出来。”另一个随从打听到了消息，对刘掌柜说。
刘掌柜狠狠拧着眉，没出来？难道是被扣住了？可那合约白纸黑字写着……再者，裴大人一向光明磊落，若他早有这般魄力，哪里还有他们这些奸商的事？
州府的衙门在另外一处，衙门里设有小牢房，用来临时关押一些人。
官差给沈惜之领了路，走到关押米掌柜的牢房外后，官差就识趣地避开了。
“你！”乍一看到沈惜之，米掌柜都激动得快哭了，“你们到底想干什么？我一没杀人二没放火，只是老老实实做生意而已，你们凭什么抓我！”
他只不过是生意做得比较黑心罢了。
“米掌柜是生意人，我也只是想和米掌柜做生意而已。”
沈惜之的话米掌柜是绝对不信的，哪有做生意做得把人送进大牢的事？亏她还能用这么一副无辜的模样说出这种话，简直是只笑面虎！
被他用怀疑的目光看着，沈惜之神色坦然，说着：“不过我想做的这笔生意比较特殊，但绝对不会让米掌柜失望就是了，所得的好处，可远不止三千两。”
既与米掌柜做成了生意，却又让他蹲大牢，其实无非是为了震慑。米掌柜此人贪婪软弱，好追逐利益，是比较好拿捏的，就好比先给他点教训，再给他一颗甜枣，若是他不接这甜枣，那么他最后便一无所获。
果然，在利益的驱使下，米掌柜一听“好处”二字，目光就闪烁了一下，撇着嘴嘟囔起来，“你们不讲理，我凭什么相信你们？”
虽然自己手里的两千多两捂得热热乎乎的，让他心动，可对于这些一言不合就让他蹲大牢的人他根本不敢相信！
可他即便努力表现出一副不配合的模样，但那双闪着精光的眼睛已经出卖了了他。沈惜之便静静地等着他后面的话。
果然，米掌柜冷哼着，伸出肥硕的手掌来，肥短的五根手指支棱着，他哼哼着：“你们用的出示一下你们的诚意，今日这三千两对你们来说只是毛毛雨吧？”
他晃了晃手指，意思不言而喻。
“五千两？”沈惜之嗤笑道，“你们发了这旱灾的钱，不管是三千两还是五千两对你们来说有什么区别吗？或者说……”
她意味深长地笑着，“我们给你的并非钱财，而是身份。”
“什么意思？”米掌柜抿了抿唇，心底里有个猜测，可那猜测太过于虚无缥缈，让他不敢置信。
“自古商贾乃是贱籍，你们这些人或许早已家财万贯，但一入贱籍，子孙后代皆受其影响，甚至不能入仕。”
随着沈惜之的说话声响起，米掌柜感觉自己胸腔里的心脏在“砰砰砰”地跳着。他咽了一口唾沫，“你们……真的可以？”
沈惜之点点头，“我能让你的子孙后代脱离贱籍，这是惠及子孙的事情，纵然你有三万两、五万两，没有门路，也于事无补。”
“真……真的？”
米掌柜瞪大了眼睛，那伸出的手也在半空中尴尬得不知该怎么放了。
他在元州也算是有头有脸的商户了，可偏偏就因为是商人