建兴四年六月
西子湖畔西子清莲堂
堂的正中坐着一位风韵尤存的中年美妇，她正是这莲堂的主人潘夫人。
清莲堂是潘夫人祖父所留遗产，向来只传里不传外。这里更是江南众学子切磋学艺之所，说白了也就是私塾学堂。自从潘夫人接管了这个祖产，来这里学习深造的大多是中上层社会的子弟，其中不乏女子。自古有云：女子无才便是德，可这位潘夫人就是不信这个邪，偏偏顶着世俗的压力将莲堂女院开张了，原以为来就读的女孩子不会太多，但，不知是世风有转还是人们的脑袋瓜子都开了壳，第一天来报名的女子就不下百人。就这样，潘夫人领导的女子**红红火火的揭幕了。
可潘夫人的家世却很曲折，自她的父母遭劫死后，这传宗接代的重任就压在了她的身上，就连她的夫婿都是倒插门的哩。不知是老天要她潘家绝后，还是怎地，到了她这一代又生了个女娃，本想等女儿大些，再给潘世一门添个小壮丁，可女儿还未满周岁，潘夫人就忍痛和潘相公挥手告别，相约来世再见了。
话说潘夫人的女儿正值妙龄，名唤潘若锦，不但人长得标志，且学识广博，早在十二岁便已名声远播了。十五岁及鬓后就总是有人上门提亲，且提亲的非官即贵，彩礼都是上上等的货色。日子久了，提亲的彩礼长龙、女院各色女学子的花容月貌，就成了这清莲堂的两大美景，于是这“小小”的西子清莲堂名声就更大，上至京城深院，下至乡间溪畔无人不知无人不晓，就连当今的皇帝老爷子也送孙子孙女们来此隐姓学习，广交士绅才子。如今莲堂这般声势，也是少不了潘若锦的功劳哇！
可潘老夫人的这个女儿并不是省心的料，常常出些小状况让潘夫人受惊一下，其实也没什么---不过是穿穿男装、逛逛妓院，时不时再约几个纨绔子弟去郊游，还竟由着性子自作主张的学些不该是女孩子学的东西等等。可巧了，虽然这小妮子被公认为古怪，但身后的蜜蜂仍是趋之不散，反而数量越来越多，就连小她两三岁的那些公子哥儿们也对她情有独钟，想来也是，谁不愿抱得美人归呢？这真是不得不让人感叹：窈窕淑女，君子好逑啊！
潘夫人一过晌午就派出了所有的家丁，原因就一个--她宝贝女儿相亲的时辰快到了，可人自早上起来就不见踪影了。
潘夫人旁边立着一位身材轻佻，面容清秀的女婢，唤作小瑶。
“夫人，我看小姐八成又约了朋友游湖去了，小姐向来喜欢游湖，一去就是一整天，我看，不到太阳落山她是不会回来的。”说话的正是这位俊俏的女婢。
“小锦跟去了吗？”见小瑶点头，又问，“派出去的人有没有回来的呀？”
“夫人，小姐在玩乐上向来随兴，即便在湖上游船也不一定找得到。况且，小姐那些个朋友在一起又吟诗又作对的，时间早就被抛到脑后了，哪儿还可能记得下午相亲的事儿呀？”小瑶边说边替她那小姐遮掩着。
“你说的倒也是，那你也去找找，你们常在一起，想必也知道些个她常去的处儿，到院里叫些作杂务的师傅与你同去，一定得找到她，下午可一定得回来呀！”潘夫人差了小瑶后，自己就到后面的卧室去歇息了。
小瑶听老夫人的命令去找人，一出了莲堂的门就忙将院里的师傅们差遣打发了，独自驱车奔向了杭州城。
杭州城清雅楼
今天是杭州城一年一度的夺花魁摘花魁的日子，众多的才子佳人都聚集到了此处。
女子到此是夺花魁，男子到此则是摘花魁。女子夺花魁，是比文采、女红、针线，为了展示自己的才情，招募贤士；男子摘花魁是为了挑选合心的妻子，就是不选妻子，也是选个像样的楷模，目的是为了寻到自己的红颜知己。
当然参加活动的都是不曾许亲的、不曾定亲的青年男女。规矩很严格，不准已娶妻的男子来这里挑二房；或嫁人为妻的女子显示女红文采。这些事都是要在参加活动之前经过洲县府道严格审查的，通过了才可以。
今年的花魁是清雅楼的头牌姑娘--秦宜蓉
清雅楼，顾名思义是个风雅之地。可，这里有个不好的名字与之同生，既妓院尔。清雅楼中有数不尽的才女，但这些才女同时也以妓女的身份示众。为什么呢？因为她们大多是贫苦人家的儿女，家里养不起，才送到这里，俗言常道：红颜薄命。这话一点不假。楼里的姑娘们个个相貌出众，文采也fēng_liú，可就是出身不好。哎！不得不令人叹息啊！可，话说回来，楼里的姑娘出身虽然不好，但却都晓得洁身自好，多半姑娘在楼里只卖艺不卖身，口评也自然更高些，寻得佳偶的也不在少数，久而久之，才子们把选妾的目光都集中到了这里。
看那楼上，一青衣女子翩翩徘徊，一颦一笑都醉人心脾。其面似芙蓉，黛眉如画，杏眼微熏，腮红若桃李，樱唇不点自朱，身材娇小，腰身纤细，一双莲足行走起来如萍似浮，况世间有多少形容美丽女子的词汇用在她身上都嫌过俗，只一字堪配--美！此女是谁？花魁秦宜蓉是也！
女子停下了脚步，倚栏而立，微笑地看着欲摘花魁的“俊俏男子”。佳人不笑则已，一笑尽显倾国倾城风范。
楼下有一群人在议论纷纷，议论何物？大家都觉得欲摘花魁的“俊俏男子”是名满江南的才女--潘若锦。人