至此，朱高煦已无力与高炽争位了，但小弟朱高隧也在暗中觊觎着储君之位。朱高燧唆使亲信太监、大臣造谣构陷太子，幸被朱棣识破，没有得逞。
永乐二十二年（1424）七月，朱棣在北征大漠班师途中病死在榆木川。风疾浪涌二十年，朱高炽终于登上了帝位。
翻阅《明史》，常有“仁宣之治”的说法。“仁”指的就是明仁宗朱高炽。他在位虽仅只有短短十个月，但却为人宽宏，体恤百姓，爱护臣下，善于治国而青史留名，甚至有史书把他比作周之成、康，汉之文、景。
洪熙元年（1425）五月，明仁宗觉得身体不适，已经有些支持不住，遂留遗诏传位于皇太子朱瞻基。在南京的朱瞻基尚未赶到，朱高炽即已崩逝，终年48岁。仁宗在位只有十个月，洪熙年号也只有一年。朱瞻基继位，定年号宣德，是为明宣宗。
汉王朱高煦是宣宗的叔叔。永乐时，为争太子之位，曾屡次构陷兄长朱高炽，朱棣一怒之下将其贬往乐安。他在封地只消停了十个月，见仁宗暴崩，那颗不安分的心又开始蠢蠢欲动起来。
在“明史”上，宣德帝朱瞻基也是一位较有作为的皇帝。他注重吏治，善于使用人才，加上他爹仁宗时打下较好的社会基础，因此这段时期的明帝国呈现出一派繁荣景象，史称“仁宣之治” 。
仁宗死时，朱瞻基从南京赶往北京奔丧，朱高煦曾准备派刺客在路上截击他，然后由自己篡位。因事起仓猝，没有得逞。
宣德帝朱瞻基即位后的第二个月，朱高煦派人来京呈上奏书，提出了利国利民的四条建议。宣德看到叔父的奏书，十分高兴地对左右说：“永乐时，皇祖（朱棣）常对皇考（朱高炽）和我说此叔有异心，然而皇考对他却极为仁厚。今日他所提四件事，果然也是出于至诚，可见叔父旧心已改”。于是，宅心仁厚的宣宗命大臣按汉王所提的建议施行。他还特地回信表示感谢。
宣德元年（1426），朱高煦派心腹进京献上花灯数盏。有人提醒宣宗说，高煦所派献灯之人，其实是借机前来窥探朝中虚实的。宣宗厚道地表示要厚待客人，没必要妄加猜疑。之后，面对叔父屡屡索要财物，宣宗总是有求必应，赐骆驼，赐马匹，赐袍服，赐金银，均一一满足。
然而，宣宗的宽宏大量并没有感化朱高煦。这年八月，他还是铤而走险，扯旗造反。
他先派亲信潜入北京，企图拉拢英国公张辅做内应，张辅却将那人擒送朝廷。之后，他又邀约山东指挥使靳荣做攻占济南府的内应，计划攻取济南后直捣北京。他致书宣宗，指责其违背洪武、永乐旧制，斥责其犯有许多过错，并将夏元吉等人骂作奸佞之臣。在紧锣密鼓地准备起兵时，他还分别给王公大臣们写信，以挑拨君臣关系，并大肆造谣污蔑宣宗。
见事情已无挽回的余地，宣宗没有别的选择，只有发兵平叛一条路可走了。夏元吉建议兵贵神速，由宣宗御驾亲征，即可从气势上压倒色厉内茬的朱高煦。宣宗采纳了他的意见，决定亲自率大军赴乐安讨伐朱高煦叛军。
将军薛禄率前锋抵达乐安，约朱高煦次日出战。此时，宣宗率主力踞此尚有近百里，得知这消息后，命大军昼夜前行。大军不眠不休疾驰一夜，黎明时终于赶到了乐安，并将城池围得水泄不通。
朱高煦见宣宗御驾亲征，不敢开城出战，只命军士在城头架炮轰击。将士们请求宣宗下令攻城，宣宗却没有答应，他连写两封信命人用箭射入城中，想劝降朱高煦，却中后，城中守军争相传阅，斗志顷刻间被瓦解。
一些守军密谋擒拿汉王朱高煦，以图立功获赏。朱高煦见朝廷大军压境，城内军心不稳，心知大势已去，内心沮丧且惶恐。他这才明白自己低估了对手朱瞻基，有些后悔，又发觉已内外交困，早已走投无路，只得表示愿意缴械投降，以其得到侄儿的宽恕。于是他派人偷偷缒城而出，潜入明军大营，向宣宗表示愿意投降，并乞求宽限一天，让他与妻儿诀别，并保证第二天一早献城归降，宣宗确实大度，当即同意了他的请求。
当夜，朱高煦将私造的兵器以及密谋反叛的文书全部销毁。天一亮，他正准备出城投降，部将王斌等人极力劝阻，表示要拼死一战，宁肯被打死，也不能投降受辱。高煦方寸意乱，只是反复喟叹道“城太小，城太小，难以抵敌”。随后，他换上便装开城出降。
众人纷纷要求宣宗将心怀不轨、举兵谋反的朱高煦处决，宣宗却没有答应，但他把大臣们的奏章一一展示给高煦看，随即带着高煦和他的几个儿子一起班师回京。
宣宗兵不血刃，不战而胜，他严惩了积极撺掇并追随高煦反叛的几个主要将领和谋士，但宽赦了绝大多数胁从者，改乐安州为武定州，命大将薛禄率军镇守，自率大军浩浩荡荡回到北京。
朱高煦被押回北京后，即被开除宗籍，贬为庶人，但生活上仍予以优待，软禁于西内，并取名曰“逍遥城”。宣德四年（1429）某日，宣宗好意前往逍遥城探视高煦，高煦却乘其不备突然用脚将宣宗勾倒在地。这一来，一向好脾气的宣