贺宁等人走入店铺，周围邻居的灯笼点起，错杂细碎的烛光照在只留一扇的门板上，像恍如隔世，黑暗里也很有家的感觉，贺宁的后悔沉重浮出，绿竹是他聪明大过越哥而抢来的妻，燕燕和元秀是他的好姐妹，祁越宋瀚是他的好兄弟，他差点就毁掉自己。
想着这科不中倒还能排解，毁掉自己日子就承担不起，穿过店铺走到能看到正厅的地方，烛光打出大片黑色的影子，贺宁像被定住那样呆立原地。
他看到元老太爷这个长辈，这令他无地自容，这些日子里为青萍的神魂颠倒如果还有根须留在体内，那么化作一声脆响爆得干干净净，贺宁彻底的被自己羞耻感清洗了一番，和白天的后悔相比，这算第二次的清洗自己。
他回想起进京前的心思，他到京里来为的是功名和前程，不是为救助谁家的娇娇女。
他急急的撩衣角，半弯身子到正厅里，笔直跪了下来。
元连笑出一声，向元老太爷道：“宁哥这是知道错了，”燕燕绿竹元秀则齐齐发出：“哼！”元运瞅了她们一眼，眸光里有不赞成。
元老太爷须着胡须语重心长：“宁哥啊，今天上午我本来也是来的，老汪让我过去说话，原来他把你们春闱的卷子和殿试的卷子都调出来，上面有考官评语，我抄了下来你自己看吧。”
郑留根走上前来里取出一卷纸张，打开来分别给在这一科落第的人送过去。
上面有名字不会出错，贺宁到手的那一张就是他的原考卷，上半张写着春闱的评语，考官认为他文章四平八稳，当是个稳重的秀才，评道：栋梁之材不必飞扬，泰山之重不求跳脱。举荐他为春闱第十。
殿试考卷的评语上，考官每句都重复一遍他的原句，句句怒斥雷霆：寒窗岂非攻读乎？涵养之道为重者之重。论国事之飞扬，论世事之跳脱。直接打了一个驳字。
贺宁泪珠滚滚，下场出来的人会把草稿带出来，如果中了的话未免得意的请人观看，如果失意也方便请高明的先生寻找原因，他殿试出来的那天，元老太爷还在秀姐喜船上，他把草稿拿到云展书房里，请书房里有名的先生们观看。
他志得意满等着夸奖，以为自己春闱第十的名次，想当然在二甲里，只是二甲的名次不好预判。
先生们看完一言不发，接着又看别人的草稿，贺宁继续志得意满，还有对方也许嫉妒自己高才的想法，不评也罢，等到放榜自然有个高下出来，他和乔又楠、白零又出城游玩去了，然后他就落榜了，等到秀姐成亲后，也羞于把草稿拿给元老太爷请教。
他内心也许是知道原因的，这些随意评论国事时事的评论，就是平时他、乔又楠、白零说出来的谈论，少年们不见得不爱国，但是嘴里说出来清一色的没有证据又飞扬跳脱。
考官们眼睛尖，哪怕殿试考卷上有所措词，也看出贺宁的问题在哪里。
双手捧住这抄出来的考官评语，贺宁呜咽的哭得很是伤心，他哭了足足一刻钟，向元老太爷带泪保证：“是，以后再也不敢了，下一科当收心敛性，先把功名大事安顿下来。”
进京？
是让你左手功名右手美人的吗？
这样的天才每朝都有，可不见得是你宁哥。
元老太爷让他起来，贺宁又一一的向元连、元运、祁西这三个长辈行礼，元连微笑让他下科当心，元运却安慰他：“宁哥不要放在心上，这是小事情。”
元老太爷和元连扭头看过来，元老太爷面色不改，内心有所忧愁，小儿子在儿媳娘家亲戚衙门里学当差，老太爷一口答应，世事多历练，练达即学问，可是在京里相见以后，虽然小儿子中了，元连却在殿试落榜，但是老太爷感觉的出来，二儿子元连还是厚道个性，小儿子元运却带出油滑。
宁哥直到春闱文章没有出错，殿试的文章不但胡乱涂鸫，而且按着人品即心性，心性即人品的说法，他的人品果然也出了问题，而文章肯定自心性而来，这二者对得上去，元运居然还说这是小事。
元老太爷觉得有必要和云展说说，不要让元运得到太好的官职，最好是苦一点儿累一点儿的地方，能充分看到民生疾苦。
他不想在这里说小儿子，就没有开口，元连也是一样的想法，和三弟私下里说说也罢，他也没有开口，于是，郑留根走上一步，板着小脸把元运反驳。
“三叔此言差矣，不恒其德，或承之羞。贺宁哥哥现在需要的是重固操守令已身正，这不是小事情！”
元老太爷呵呵的笑了，大家也都笑了。
元运有些脸上下不来，向着郑留根斥责：“你在学里都学的什么，长辈说话，不是你扮骄傲的时候。”
“三叔，君子重义，君子重理，君子重情，君子重反思。”郑留根作揖回道。
元运的面色愈加的难看，元老太爷看在眼里，招手道：“留根到我这里来。”
郑留根走过去，老太爷抚摸他的肩膀：“好孩子，你说的不错，君子不重义不重理不重情不反思，还叫什么君子。你春闱的文章我也看了，道理分明，也看得出来你读书用功，所以官学里先生们愿意留下你在京里读书，秀姐和女婿都是好的，你就安心住在国公府里，等着下一科再跃龙门。”
“是。”郑留根很高兴，能得到祖父的夸奖，他不中也像高中那样得意。
元运见到父亲发话，换上笑容笑上一笑不再