笑兰不听大儿子的哀求，接着心力交瘁地给牛成打电话，“唉，这么晚了，你还在哪里？”牛成被她的情绪感染，丝毫不敢马虎，“我在夏师傅的工地上，他下班后才从柜员机取出一万块钱给我。甄夑也答应借一万，离得不很远，明天早晨我干脆去他手上拿，省去几十元汇款费。”笑兰大口喘气，哆哆嗦嗦，“你回来呀，借那么多钱有什么用，反病无药医，听别人偷着说，这病再怎么治也就是多活一年半载，我不如早点死去算了，免得连累你们三父子。”牛成心如刀割地安慰她，“笑兰，万事要朝好处想，咬紧牙关啊。昨晚听到你呻呤不断，我也一夜没睡着，只怪我无能，没及时给你治疗，让你受苦啦……。”
人回不了年少，就像每一滴红酒在追思当初的葡萄。笑兰听到男人哽咽的声音，看着一贫如洗的屋子，想到债台高筑的家庭，犹如万箭穿心。鸟之将死其鸣也哀，人之将死其言也善，她反省自己的人生，忏悔得无比悲怆，“你别内疚，是我对不住你们父子，我不该要你长期在外打工，不该中秋节将大儿子赶出门，不该将小儿子的手指打成骨折，我才罪该万死啊。”牛成期期艾艾地说，“不要提过去的事了，我俩既然有缘分走到一起，那就是命运，那就是条约和义务，哪怕再贫穷，再坎坷也要竭尽全力，伴守到底呀。你要振着起精神，坚持再坚持，如果疼得难受，多吃一点止痛药。明天上午我赶回来，下午带你再去医院。”
奇异的寂静吞没了所有的亲情，换作视死如归的冷心，笑兰抽抽嗒嗒做最后的告别，“你回来后留点钱把门窗先装起来，别的不用管，太辛苦的事不要做，自己注意身体。我不能相陪了，你把两个儿子带大，娶亲完婚，然后由他们还债……。”
剧烈的疼痛几乎让她昏厥过去，电话铃声持续不断地响着，笑兰怕听到至亲人的声音而改变主意，干脆拔掉了电话线，然后拿起早已备好的老鼠药，艰难地向外面爬去。她有一个坚强的信念，自己决不能倒在这个新做的房子里，留下任何不吉利因素。房门还未安装，大门由一床烂晒垫临时遮挡，两只永远沉默的石狮子蹲在门口熟视无睹，漠不关心。笑兰脸色晦暗，神情凄惨，一边吃力地爬行，一边饮泪啜泣，终于爬下了台阶。
一钩瘦月冉冉升起，云罅深处几颗孤星发出微略的光，大地黑黦黦失聪般地沉寂。买码时老鼠的顺口溜不灵，杀鼠的毒药却十分有效，不到半柱香的功夫，笑兰便口吐泡沫，瞳孔缩小，毫无半点生命迹象。
荒芜的墓地旁生长着成片树林，有一颗树颠半截枯槁，雀巢悬空，顶上两只乌鸦盘旋，整个地老天荒，鬼气森森的场面。边上一垛新坟碑石挺立，暴雨冲刷后新土留下蚯蚓大小的痕迹，纵横交叉。地根草刚从土块缝探出针尖大小的头，远处无法辨别。转眼是笑兰的“五七”，牛成手端升子，围绕坟茔转三圈，边撒谷子边絮叨：“一粒谷子一粒情，涓涓滴滴祭亡灵；驾返蓬莱万事休，且与贤妻共枕眠。”夕阳衔山，余晖惨淡，绛红色的云彩烘托着树梢上悲壮情调。几名亲戚泣涕涟涟将纸钱、烟把、纸糊的彩色楼房屋一一点燃。灰色的烟端端地往上长，慢慢斜了些，由稠变淡，细若游丝。
一个生命如此脆弱地消失了，牛成憔悴地蹲在墓碑前，对着阴阳两隔的妻子如泣如诉，“菩萨啊菩萨，为何祸害活千年，好人命不长？苍天啊苍天，为何穷人命运多舛，想发财发不了财；富人要风得风，要雨得雨，事事如意？笑兰啊笑兰，再过几年我们就要过好日子了，你为何这么傻？要是有钱能及时就诊，我问心无愧；要是你死在医院里，我心里也好受一些。可是你这样离去我怎么不心痛？怎么能安宁？富人失去妻架上换罗衣，穷人失去妻一世受孤凄，如今我人过中年，负债累累，房子没做好，儿子没成人，你把我抛在半路上怎么办啊……”
一辆两轮摩托车匆匆驶近，牛天山、牛天龙考试结束后被堂兄接了过来。三人一字排开跪于坟前，泪流满面，呜咽痛哭。夜幕徐徐拉下，倦鸟归巢啁啾婉转，仿佛也在为逝去的人哀鸣。
第三个夜晚，牛成正在往香钵里换香，新装的大门忽然响起急促的“嘭嘭”声，拉开门，外面是深不见底的黑暗。胖哥闪了进来，上气不接下气地说：“呆不住了，抓紧时间用摩托车把我送走。”牛成着急地问：“打架啦？闯祸啦？！”
胖哥反手关上大门，垂头丧气，“妈个巴子的，今晚失算啦，吞了五笔单有三笔要赔，算起来要九万多，哪有这些钱！我回来时不到两万，加上这段时间赚一点，买了电脑，装修房子还能有多少？”
两人颓唐而坐，两颗香烟燃起，烟雾袅袅，不绝如缕。这段苦闷的日子里牛成染上了抽烟的不良嗜好，仿佛那烟成了思考和缓解焦虑的道具。他头发鬇奓多日未栉，满脸愁容低声埋怨，“人心不足蛇吞象，你太贪得无厌了，挣个百分之十的抽头，每次有三两百元利润心安理得多好，还吞什么单，以为一比四十翻起来没有风险？”
胖哥闻此，冷笑顿即变成讥笑，“老弟，你没到鼓里钻就不知道几个圈，哪一个码庄不是赚了抽头又吞单？像当官的贪污*，说起来人人咬牙切齿恨之入骨，轮到自己一个样儿，谁怕钱多了咬手？要不鬼使神差，阴差阳错出一条蛇，那两千多块