就是在这段留学经历中，沈鸿烈的才能开始崭露头角。他沉着练达，笔下能写。嘴巴能说，威信较高，成为留学生地领袖和参谋。有什么事情需要和日本人打文道，总是他代表。除沈之外，还有两名闯将：一名杨宣诚，一名杨征祥。这就是《留东外史》所说的83万人马中地“杨长子”和“杨大汉”，二人以体格雄壮、性情粗放而著名。他二人既是留学生中的先锋，也是沈的左膀右臂。凡事就三人出马，颇有刘关张三人之遗风。
这些留学生本来打算就是学海军的，转学商船不过是权宜之计。所以他们一方面学习商船，一方面推沈鸿烈为代表，向中国公使馆请求转习海军（其心不改，其志可嘉，要知道真从经济角度考虑，明显是商船比军舰好）。公使馆也一向同意他们的请求，几次向日本海军省交涉，但都得不到同意，后来留学生在无可奈何的情况下，毅然直接推选沈鸿烈为首席代表直接向海军省交涉。由于沈地努力再加上当时日本海军大臣换上了斋藤担任。比较开明，他接见了这些中国留学生地代表们，并批准了他们地请求――转学到日本海军兵学校、海军炮术学校、海军鱼雷学校，各自地肄业期为一年。中国留学生们。皆大欢喜，沈由于交涉得力、办事牢靠，在留学生中的威信日益增高。
关于这段留学，沈鸿烈本人还有一段佳话：为增强体质，学科中有摔跤一项，沈身体瘦弱，而且矮小，但每次摔跤。他必参加，每次参加，他必失败。不过他失败后绝不言败。当时摔跤规定，凡被摔倒的人，在倒地之后要在对手身上拍一下，表示输了，才算一回合。沈鸿烈虽然屡次被摔倒在地，却从不肯用手拍打对方。而是死活纠缠。以至使对方既不能脱身，也无法取胜。直到裁判吹哨子勒令停摔他才放手。因此同学们常戏呼之以“不败将军”，沈亦不以为讽刺。沈虽身体矮小，而嘴却特大，可以容拳，同学们都戏称“沈大嘴”，沈亦不为怒，反而笑着说：“我的嘴大吃小人。”由于沈鸿烈本人具有优良的品性和宽容的待人作风，虽然只是留学第二期，威望却远远超过第一期的学长。
正好此时，考试时间到，沈鸿烈也上来交卷，秦时竹和他目光相对，微微一笑以示鼓励，后者如同吃了蜜似地甜，谢参事知道沈乃秦时竹的第一号海军心腹，当着秦时竹的面立即批改沈的卷子，正确率也比较高，虽然最后的微积分难题没有解答出来，但前面地题目基本对了，得分也在90分上下。
由于沈鸿烈没有取得满分，谢参事怕秦时竹面上不好看，便解释道：“留日的学生留学时间短而且基础良莠不齐，再加上临时改学，能取得这样的成绩已经相当不错了……再者，举凡合格的海军将领并非一定是考试第一等地，还要参考领导能力和领袖气质，沈鸿烈领导才能尤为突出，已能独当一面。”
秦时竹只是笑笑，这点他心里有数，举凡历史上的留学生，凡是学问卓著、成绩突出的，基本都是留学欧美的学生，一方面是因为留学时间长，用功扎实、底子深厚，另一方面也因为欧美远离中国，学生不易受到国内政治情绪的干扰，不像日本的留学生动不动就要上街抗议――有政治头脑和热情自然不错，可是不可避免地也会冲击学业，特别是革命党势力在日本影响特别大，学生只要有爱国热情，几乎都会被卷进去，这点秦时竹心里还是比较明白的。
沈鸿烈退下后，叶身怀悄悄塞给他一个条子――等会总统有事召见……沈会意，连忙将条子收好。
又有学生陆陆续续上前交卷，看到谢参事和秦时竹有话要谈，叶身怀临时当起了课堂监督的职责――负责收拢卷子。谢参事继续告诉秦时竹：“卑职当时在烟台海校任职，对这批学生情况还是非常了解地，刘、孟等人在烟台海校毕业时就直接选派往英国留学，同时留英的共有8人，以刘、孟二人成绩最佳，温树德最次……
温树德的名字秦时竹也是清楚的，历史上护法舰队南下后。温又带领舰队背叛孙中山，重新投靠吴佩孚，便问道：“哪个是温树德？现任何等职务？”
谁知谢参事以一种很鄙夷的口气说：“他……他才不会来听课呢，这会儿还不知道去哪里花天酒地了，留英八人，其余七人都来听课，就他成绩最差而且还不思进取。”
秦时竹点点头，对温的恶劣印象又加深了几分。
小冰心也交卷了。秦时竹便让谢参事也改出来，谢参事有些惶恐，连忙说：“小女顽劣无知，还请总统莫要见怪。”
“没事，没事，看看结果嘛。”陆尚荣、何峰等人也凑拢上前观看，在得知这个小姑娘地渊源和历史地位后，谁都具有了非同一般的好奇心。
卷子批出来了。谢参事自己不由松了口气，成绩还可以，除了海军知识交白卷外，其他一般理科知识回答地不错，不过限于年龄。三角函数和微积分之类地课程还是过于精深了点，小冰心做不出来。
台上在批改，台下的学员都目不转睛地盯着看，特别是先交卷地几个。心里也是忐忑，看到秦时竹一直笑容满面，大家都在猜想成绩大概还让总统满意，也就宽心下来。
卷子全部收齐了，“诸位，今日课程已经结束，我们再次请总统