“送客！”
这注定是一次不欢而散地谈话，陆征祥对此有一定的心理准备，他万万没有想到对方会如此厚颜无耻！
在随后召开的内阁会议上，气氛沉闷，人人脸上都带着凝重的神情。听取了陆征祥有关外交交涉的汇报后，秦时竹问道：“诸位对这一问题有何看法和建议？”
新进入内阁担任司法总长地梁启超首先发言：“无论从外交惯例还是从国际公法来看，日本的举动都是对我国内政的干涉，因此，我认为应该严正声明立场，拒绝日本的无理要求！”
此言一出，众人纷纷点头，民政总长岑春暄附和道：“小鬼子欺人太甚。咱们可不能示弱！”
“对，公理如此，我们要据理力争！”教育总长范源濂也是如此表态，一时间内阁成员都主张对日强硬，捍卫主权，这让秦时竹多少感觉有些欣慰。在座的众人，除梁启超等少数外，多半都是浸淫官场许久的老手。都是老谋深算、深藏不露之辈，现在看来，胸中那份激情和爱国热情并没有消磨殆尽。
“卓如兄的立场我是赞同的，大家地意见我亦认为是正当的，现在的问题是如何应对日本人的威胁和恐吓？”
“这……”众人低头陷入了沉思。这个态不容易表啊，谁都清楚日本此次对胶州湾志在必得，威胁和恐吓并不是空穴来风，一个不小心可能就招来武力进攻。这是要极力避免的后果。如果那样，不但中日关系将急剧恶化，中国所需要的和平与稳定局面也将被打破。战场上的胜负是一个方面，光是为此次战争需要投入的人力、物力、财力又该需要多少？20年前，中日已交手过一次，当时中日地实力对比远没有像现在这么失衡，依旧是一败涂地的结局。20年来，中国每况愈下。《马关条约》大大伤了元气，维新变法遭受夭折，《辛丑条约》几乎让中国国将不国，辛亥革命让中国赢得了喘息之机，但这只是实力最虚弱之时的反弹；反观日本，20年来利用从中国得到的权益大肆发展，10年前又击败了俄国，国力蒸蒸日上。此次有备而来。难保没有用武力解决问题的决心。
怎么办？对日强硬，坚持收回青岛免不了要和日本硬碰硬。这个国家是只认强力和拳头地，对他讲公理没有丝毫作用；对日妥协，好不容易稳定下来的国内大好局面又可能毁于一旦。在座的众人一方面忧心忡忡，一方面又恨得牙痒痒！
“禀总统，从时间上说，中德声明先于日本对德通牒；从道义上说，青岛问题纯属中国内政，顶多是中德相互关系，因此未必没有解决问题的办法。”财政总长梁士诒看了一下众人，慢悠悠地说道，“我看是否和英国人交涉一下，由他们出面居间斡旋……或者，也可以请美国人居间调停。”
工商总长周学熙附和道：“现在日强我弱，骤然开战不是一个妥善地办法，倘若失败，免不了《马关条约》第二，我意思是小不忍则乱大谋，还是要以慎重为好。”
秦时竹若有所思，继续点头。
外交总长陆征祥涨红了脸，一言不发，外交交涉并不是单纯靠公理和意气用事就可以实现，关键还是手中的实力，前面俩人的话虽然有些示弱，但说出了实际情况，他愤慨归愤慨，毕竟还没有失去理智。
“禀总统，国防军誓死捍卫国家主权，事关国家领土完整，决不可长他人志气灭自己威风，日本恫吓也好、威胁也罢，我们都不用管他，坚决按照既定方针办！”国防总长陆尚荣站起来表态，军人么，就要有铁血气概！
葛洪义也道：“日本是一条贪得无厌的饿狼，我们今天如果退让，那么明天他就能得寸进尺，有了第一次就会有第二次，我主张坚决抑制。谈判也好、调停也好乃至战争也好，我们都要奉陪到底！”
秦时竹还是点头，众人一时吃不准他的态度。内阁总理张謇自三次革命后已经边缘化，近日一直称病在家休养，内阁事务都是由葛洪义负责居间联络，可谓是总统的左膀右臂，他的发言难道代表总统的真实意思？打仗不是小事，虽然总统一直以来对战事毫不手软，也打赢了好几次，但这次毕竟是面对日本，很多人心里还有些打鼓。
“诸位……”秦时竹看见众人地目光都聚集在自己身上，知道该轮到自己表态了，“方才听了大伙的意见，我心里也有了底。青岛问题，说大不大，说小不小，从表面上看，青岛一直为德国所租借，咱们也从来没有收回的心思，这次日本人硬要，咱们给了他似乎也没有多大的损失，不就是换个国家租借么……”
众人点头，这是实话。
“但话又说回来，青岛问题又是了不得的大事，咱们好不容易和德国达成了协议，付出了一定代价，现在日本想要青岛就要，把我们放在哪里？这涉及政府的执政公信力和国际威信，往后再开展对外交涉，还有哪个国家愿意信任我们？同时，这也涉及政府在民众中的形象，我们费尽心机，好不容易打算收回青岛，挽回一下中国积贫积弱的形象，给全国人民一个交代，如果就这么硬生生给日本人毁了，我们能对得起民众？那样和前清政府有什么两样？我们辛辛苦苦搞革命难道就是为了这样？”
众人继续点头，这也是实话。
秦时竹离开位置，踱步到窗户边，推开玻璃窗后，远处传来微弱但整齐地声音：“维护国权、还我青岛！”“你