在战情一片炽热的当口,欧美各国的海军军情人员终于坐不住了,知悉中国人用飞机“全灭”日本舰队之后,不惟唐宁街坐立不安,美国海军部内同样是一阵骚动。如果这个消息属实,那就意味着海战方式的重大变革,如同1905年的日俄海战催生了无畏舰、标志着所有主力舰的过时,中国航空母舰的横空出世同样宣判了主力舰的死刑——虽然击沉的主力舰成色差了一点,但空母舰是很有发展潜力的。
更让人心生畏惧的是,号称世界海军强国的英、美、日三国刚刚结束了耗资巨大的造舰竞赛,成就了一堆用15、16英寸火炮武装起来的强大战舰,对航空母舰并不重视,充其量认为只是承担无足轻重角色的小跟班而已,不然也不会爽快地答应给中国6万吨吨位。各国原本以为《华盛顿条约》签署后就宣布了造舰竞赛的死亡,海军将进入“假日时代”,充其量在1万吨级别的条约型巡洋舰上下点功夫,现在看来形势远比想象要复杂得多。倘若战术变革的情况成真,不仅意味着各国早先巨大的投资浪费,更意味着可怕的国防空虚。难道军方还得从头向议员们解释,我们原先引以为傲的主力舰只不过是一堆废铁,还得重新建造新的战舰——素来号称民主国家的英美两国人民是不会放过这种渎职行为的。
按照原有的历史轨迹,《华盛顿条约》签署后。完工率最好的2艘萨拉托加级战巡是要被改装为航空母舰的,但这个时空的深刻改变使得同级的4艘军舰已成为中国海军的囊中之物了,其余2艘也已在船台上就地解体。当中日关东海战的消息传来,华盛顿方面惊愕地发现,自己压根就没有做好航空母舰的准备,海军部还在为改建那艘军舰的舰体而争论不休——有人主张用战列舰,理由是装甲防御能力强,有人主张用大型邮船,是因为舰体结构进行修改比较方便,不管是哪一种方案。都还是纸上谈兵,如果要重新设计建造——说服国会同意拨款是一个问题,设计、制造同样不容乐观,没有4-5年的时间根本不能入役。现在美国方面只有1艘兰利号,而兰利号的作战能力,据说比中国“希望”号好不到哪里去——中国已经在筹划希望号退役了,而美国海军航空兵却还不得不死守着希望号等饭吃。
同样道理,英国人的日子也不好过,虽然英国有暴怒、百眼巨人两艘航母服役。但这两艘都是利用旧商船改建而成,战斗力还不见得强过希望号去。船台上倒是还躺着全新设计的竞技神号,但竞技神号过于看重武备,载机量仅仅不过20架,而根据日本方面转达的有关信息,关东舰队至少受到了上百架次的飞机进攻,这压根就不是竞技神号能够完成的任务,而《华盛顿海军军备条约》批准英国政府利用“勇敢”、“光荣”号大型巡洋舰改建的航空母舰因为财政困难、拨款迟滞而处于缓慢的建造中,进度更是滞后。
日本倒是有一艘已下水的正式航母——凤翔号,船台上还有两艘确定了设计的改建航母——赤诚号与天城号。看上去比英美都要强上一些,但如果对照一口气拥有3艘航空母舰的中国,仍然有点相形见绌。《纽约时报》在配发关东海战图片时惊呼——“中国海军几乎在一夜间成为世界海军强国！”
当各国列强还在为中国航母快速崛起而大呼小叫的时候,世界上第一次航母之间的对决已徐徐拉开了序幕。
6月24日中午,也就是平壤陆航发现日本“凤翔”号编队之后的当天中午,原本准备掉头回防渤海湾的一航战大踏步前进,压过了山东半岛最东端与汉城一线以南。并且放出了全部舰载机,目标直扑凤翔号编队而去,在舰队上空只留下了24架鹫式担任防御任务。
说起来,沈鸿烈与陈英昊的胆子大的可以。如果为了稳妥战躲在旅大海域附近一样能派飞机够得着日本增援舰队,但风险也不是没有,距离相对会拉远,飞机滞空时间不足,一旦没法在第一时间准确找到“凤翔号”编队,攻击波有扑空的危险,是故,在请示了大本营之后,又整整往前突了100余海里,缩短了进攻间距。
在一航战磨刀霍霍向前突进的同时,陈英昊还命令海航剩余飞机全部从葫芦岛基地转场至青岛海军基地,昨天葫芦岛海军基地与一航战配合的战术十分成功,他决心在今天继续复制这种战术,当然,必要的微调还是有的——考虑到凤翔号本身具有的攻击能力,他在攻防两个层面进行了调整。防御方面,无论是青岛基地还是一航战舰队上空,都留足了护卫战斗机,以防日军先发制人的打击;进攻方面,他决心全面发起攻击,不再区分第一、第二攻击波,航母起飞的飞机与青岛基地起飞的飞机争取同时进攻,用300架次的飞机直接打掉对方。
12点缺7分的时候,最后一架攻击机成功放飞,整个编队80余架攻击机、鱼雷机在36架鹫式的掩护下悉数朝南突击,现在除了舰队上空的24架防空护卫机外,就只有机库里那8架稿轰炸机了——这可是一航战压箱底的家当,不到万不得已是不肯拿出来的。正当两人踌躇满志地准备大干一场时,没想到却来了个意外的小插曲,只听凄厉的警报声在猛然间响起,瞭望哨传来消息:“有不明飞机正在接近编队,速度90节,高度4000米,数量一架。”
沈鸿烈心底暗暗叫苦,怕什么偏来什么,鬼子这么快就放出侦察机了?陈英昊倒是沉住气,接过话筒指挥道:“泰山、泰山,我是北海,我是北海,启动1号作战方案,立即将敌机击落……”<