“九郎，你个人认为那个橘青登是个值得被少主她所喜欢的人吗？”
桐生沉默下来，眉宇间浮起思考之色。
片刻之后，他轻轻地点了点头。
“……就如我刚才所说的：橘君他是个很值得去期待他的未来的才俊。”
“从他目前为止的种种表现来看，我认为橘君他并不是没有资格得到少主的爱慕。”
“所以我现在也是采取顺其自然的态度。”
“在没有得到主公的相关指示之前，先任由少主她和橘君自由往来。”
“喔喔……看来，九郎你对这个橘青登的评价真的很高呢。”
牧村一边说着，一边又掬起一捧温热的池水，往脸上用力一拍，然后嘴一咧，哈哈大笑了几声。
“我对这个橘青登真是越来越好奇了啊。”
“要不是我明日一早就得离开江户，否则我真想快点去看看究竟是什么样的奇男子，既能够既获得九郎你的赏识，让你有意将他收为关门弟子，又能获得少主的倾慕。”
说罢，牧村将倚靠在池壁上的身子直起，其身上的水珠“哗啦啦”地顺着他身上的雄健肌肉淌下、溶回进池水里。
“好了……该跟你说的，我都已经说完了。九郎，你还有什么要紧事想跟我说的吗？”
桐生摇摇头。
“那就先散了吧。”牧村抬起右手的拇指和食指，掐住脑袋两边的太阳穴，用力地揉了揉，“在浴池内泡了那么久，我的头都有些晕了。”
“我现在准备回我的旅店睡觉了，九郎你呢？”
“我当然是回我的千事屋了。”桐生不假思索道，“牧村，既然你明天一早就要出发前往奥羽，那么明晨需要我来给你送行吗？”
“哈哈哈哈，不用了。咱俩七、八十年的老交情了，何需搞这种婆婆妈妈的事情。”牧村豪爽地摆了摆手。
“那我就先遥祝你此次的‘奥羽之行’能马到功成了。”桐生微微一笑，“我们葫芦屋在奥羽地区的势力很弱，等到了奥羽地区后，切记要千万小心。”
“哈哈哈哈。”牧村仰天大笑，“九郎，你以为我是谁啊？”
牧村的语气中，满溢着自信与骄傲。
“我身后所背负的‘龙’，可还没有褪色啊！”
说罢，牧村“呼”的一声，从池水里站起身。
只见他的背后，纹着一条几近将他的整个后背都给覆盖的龙！
一条赤色的龙！
黑色的线条凝成龙身。
如血一样的艳红化为了龙鳞。
赤龙在牧村的后背横卧、盘旋，龙首高高仰起，直视牧村的右肩头，张开着血盆大口，闪着不屈之光的双目紧盯苍穹，仿佛随时要从牧村的后背飞出，化为真龙冲上云霄，与满天神佛斗上一场！
……
……
江户，小石川小日向柳町，澡堂·千寻屋——
在将身子浸泡入温热的池水后，青登顿时感觉身上的疲惫感消解了大半，舒服得让青登不禁半眯起眼睛。
但就在这个时候，周助的唠叨忽然从青登的身后响起：
“橘君啊，虽然你在此次的大赛里大出了风头，但你可千万别骄傲自满啊。”
“习武……不对，不论做什么事情，都最忌讳骄傲自满了。”
“这个人呀，一旦骄傲自满了，就容易认不清自己的斤两，容易满足于过去的荣耀，招致固步自封。”
“所以橘君你之后要继续保持一颗平常心，继续努力修炼……”
……
周助逼逼叨叨、逼逼叨叨，让青登感觉自己的耳边就像有了几十只蚊子在那飞舞一样。
“师傅，放心吧。”青登对周助无奈地笑了笑，“我还没有蠢到会因为这么一点点成就就沾沾自喜。”
今夜，除了表示“想深夜再来一个人享用大浴场”的冲田之外的试卫馆所有男性，即青登、周助、近藤、斋藤、九兵卫他们5人十分难得地一起来这座毗邻试卫馆的澡堂：千寻屋洗澡。
在此之前，来一起洗澡的人很少有那么齐。
“好了，父亲。”近藤这时似乎也是看不下去周助的唠叨，出声劝道，“橘君明日还要接着比赛，现在就先让橘君他好好地泡个澡、休息一下吧，这些大道理，之后再讲也不迟。”
语毕，近藤将视线转到青登的身上。
“橘君，今天你就在浴池里多泡一会儿吧，泡泡热水澡，有利于缓解身体的疲劳。”
“嗯。”青登点点头。
在点头过后，青登默默地在心里补充一句：
——我的身体其实也没有什么疲劳需要缓解……
青登他在今日的三场比赛里，统计就挥了三次刀，能有啥疲劳？
现在正是澡堂人最多的时间段之一，偌大的浴池近八成的空间已被人群给占满，让正将身子浸泡于浴池一角的青登不禁有种逼仄之感。
经过今日三轮激烈的淘汰赛后，仅剩十余名选手。
这最后的十余名选手，将于明天早上展开最后的三轮比赛。
明天的第四轮比赛已可以理解成“准准决赛”，第五轮则是“准决赛”，而最后的第六轮便是决定谁是此次大赛冠军的“决赛”！
尽管自己的身体并没有很累，但青登还是抱着“这澡堂我也是花了钱进来的，还是得多泡泡”的心态，闭上了双眼，将下巴以下的部位全数浸入温度正合适的池水之中。
——剩余的所有选手里……值得去注意，同时也最有可能有特