“初五就走？咋赶着这早回去？”秦五奶奶等年夜饭散了，一手握着秦河，一手握着秦河的儿子秦淮，老泪纵横，口吻有些埋怨。
当年朝廷急急地征兵，因正赶上海边灾难，秦家人都晓得秦河十有八、九是要去海边的，秦河走的时候给父母祖母父磕头，哭着说只当没他这个不孝子孙。没曾想，如今秦河不仅人全须全尾地回来了，拖家带口的，还封了个小小的军官。
秦河嘹亮的声音低了些，宽慰道：“奶奶，我能回家来是遇上了巧宗儿，明面上说体恤我们出外当兵多年，让回家探亲，实际上，是护送王府的贵人。”顿了顿，他有些自嘲地道：“我当了六七年的大头兵才升上伍长，赶上这个事儿，上头立马给我升了什长。奶奶，你是亲奶奶我才敢说，别的人我哪儿敢提？”
王府的护卫私兵是有定数的，要抽出他们这些兵丁做护卫得要个冠冕堂皇的借口，正赶上过年，“回乡探亲”便是最好的名目。
秦五奶奶破泣为笑，道：“你从小嘴皮子比起你叔叔伯伯、兄弟们都甜，当爹的人了，还当着娃儿的面跟我撒娇！”
秦河笑了笑，黝黑的脸在灯下泛着油光，深深叹了口气，凝视着秦五奶奶明显老一大截的脸，想说什么还是没说。秦五奶奶看他面露倦色，重孙子秦淮也是强撑着精神，忙让方四娘和几个孙媳妇烧热水照顾他们休息。
方四娘给瘫倒在炕上的儿子擦脸，她显然没有精神短的秦五奶奶好糊弄，关切地说道：“河子，你给娘说实话，升了什长，是不是兵役要延长了？”她很想问儿子是否以后要定居在海边了。
秦河定定地望着屋顶，又叹了口气。母子天性，虽隔了八、九年没见面，却没丝毫疏离的感觉，他习惯性地把双手交叠枕在脑袋下：“啥都瞒不过娘的火眼金睛。海边无论是打渔的渔民，还是种地的农民，到现在还没恢复过来。我刚去那会儿，走十个村子看不见一个人的也有……”
秦河絮叨起从军那会儿的事儿，方四娘认真听了，等他说得快睡着的时候，她板着脸道：“你小子莫转移话题。到底以后是个啥路，你交代一声，不管咋样。你娘我心里好有个底。这多年，不晓得你在外面是死是活……”
方四娘掩袖低泣，颇觉丢脸，又觉大年夜里哭晦气，赶忙擦了泪。眼眶红红地望着秦河。
秦河拍拍她的手背：“娘，莫伤心了，我能活着就是福气。上头的意思是，以后让我带着家小定居在瀛洲，自海难之后，那里死了很多人……”
“瀛洲？瀛洲是哪个州？”
“……泉州对面的那个……海岛……”
方四娘伏在炕头大哭。又顾忌着家里人，哭得很压抑。秦河拍着她安慰，自己却不知不觉睡了过去。
——兖州刺史府邸——
“今儿的我算真真见识了啥叫派头。啥叫富贵！你们是没瞧着，我刚送贵客进去，那屋里的丝竹声，啧啧，我这辈子都没听过这别致的丝竹。还有大厨房里流水价地抬食盒，任家媳妇儿说都是从西洋来的稀罕货……”门房甲缩在门口。手拄大刀，闲闲地站着。
“嘿，昨儿的霆公子头回来时，你偷懒称病不来，没瞧见他车架里的金发绿眼妞儿……嘿嘿，那些个女人怕不是正经人家出来的，还没进府就眼神乱瞄……长得那副尊荣，啧，亏得霆公子大老远越洋过海地带回她们……”门房乙迅速接上门房甲的话，一副得意洋洋的模样。
门房丙哼了一声道：“不过是买回来的罢了，千金小姐哪儿会卖身？奇的是，兖州离伯京不远，霆公子过年不回伯京，跑到未来老丈人这儿做啥？”
门房甲和门房乙缄默，门房丁开口了：“霆公子送咱们大小姐回来，在老丈人家过年算个啥？都是自家人。”
“哼，自家人？”门房丙不服，“霆公子一路上跟那些绿眼妖怪说笑打闹，还把妖精们弄进我们府里，这是打脸来呢！”
门房乙猥琐地笑了：“男人嘛，没个三妻四妾哪儿叫真男人，而且那些洋妞儿长得高高壮壮的，玩起来才带劲儿。再说，霆公子fēng_liú倜傥，长得那个……比女人还美，我看啊，是那些小妖精们有艳福才……”
门房头净手回来，竟见自己的手下吵起来，口中胡言乱语的，他重重呵斥一声：“都闲站着做啥！不想吃这碗饭啦！”
几个门房立刻立正站好，不敢再说一句话，心中却是忐忑，门房的油水比府里好多管事的油水都大。
门房头踹了两脚猥琐的门房乙，门房乙憋屈，明明门房丙说话带刺，他只不过驳了两句而已。
门房头没踹其他几个门房不是因着偏心，而是他看到街头出现一辆马车，那马车看着普通，可他做了多年门房眼神何等犀利，原来那马车门上的横梁是用楠木制的。
马车徐徐停下，停靠在刺史府门外一溜马车堆里，一点不打眼。
一位身上穿天青色铜色花纹对襟锦袍的中年男人下车，门房头待他走进时却见那铜色花纹竟是铜钱的模样，中年男人腰上别的荷包竟是元宝形状。
商人。
有权势的商人。
门房头迅速做出判断，笑脸迎上去：“这位大人，来我们刺史府有何贵干？”
祝叶青眉头微蹙着，倒不是为门房头这几句话，而是他从下马车开始就一副心事重重的模样，闻言，先施一礼，等对方还礼，他才展开眉头，笑道：“