1959年，14岁的马德华进入中国京剧院开始学习京剧艺术。京剧，一招一式都是功夫，其中所受的苦自是不必说的。“那个时候不叫学戏，叫打戏，打骂是经常的事。戏曲演员练哪一个功都没有舒服的。每天就是没完没了地拿顶（靠墙倒立）、侧手翻、踺子跳、喊嗓子等。当时年龄小，对老师的严格恨得牙根痒痒，长大了开始唱戏以后，就开始感谢老师。那时候我放假回家洗澡，脱下衣服身上全是青一块紫一块的，都是老师打的。我妈看见了心疼得不得了，可我从来没说过一声苦，因为和父亲约法三章，心里一直憋着一口劲。”
即使是在这样艰苦的环境下，生性活泼的马德华仍然没有忘记淘气，只要是调皮捣蛋出幺蛾子的事肯定都有他一个，久而久之老师开始让他演丑角。然而武生、大英雄一直是马德华的梦想，让他演丑角，他是一千一万个不愿意。京剧院的很多老先生也都来开导他，后来马德华慢慢地知道丑角其实是非常难的，所谓“无丑不成戏”，所有的旦角都离不开丑角。想通了以后，马德华开始在丑行里下了很大的工夫。“其实我学丑行身体条件并不是很好。丑角都是又矮又丑的，一台戏腿都要弯着。我的身高在戏剧里边偏高。但是一旦作为一个丑角，深入到里面去学习以后你就会发现有很多东西是其他角色根本学不到的。”
马德华在京剧院学了两年，之后就留在了京剧团开始演戏。“我第一次演出演的是《闹天宫》里的土地神，就是看蟠桃园的那个。开始的时候确实有点紧张，上了戏台你就会意识到平时训练的重要性了，很多东西靠的就是平时的积累。那个时候我们还是以学戏为主，人家有演出我们就跟着上。”没多久马德华就被调到了北方昆剧院，继续演丑行。那段时间马德华意识到了学习的重要性，他发现自己有那么多需要学习的东西。“昆曲是第一批非物质文化遗产，它在中国算是京剧的鼻祖。昆丑比京剧里的丑角技艺高，有些戏都失传了。我到北方昆剧院后继续演丑行，空余时间也学点日语，研究日本的能乐。”
文化大革命期间，昆剧院解散，停止了一切演出，马德华开始演样板戏：《沙家浜》、《智取威虎山》、《杜鹃山》等等。文革后，他回到昆剧院继续演戏，之后没多久，便传出了中央电视台要拍《西游记》的消息。“我那时候正在演《大闹芭蕉洞》的舞台剧，在里面就饰演猪八戒这个角色。当时朋友就跟我说：中央电视台的杨洁导演准备拍《西游记》，在全国招演员，你应该去试试，你很适合演猪八戒。”