而宇文性格暴躁，公卿大臣稍有差错，便遭痛打。每次打人都是120杖，还美其名曰“天杖”。宫人和他所宠幸的嫔妃们也难免杖背之责，弄得人心惶惶、不得安宁。一次，天元大皇后杨丽华得罪了他，他立即大发雷霆，冲着杨丽华咆哮起来，不过杨丽华的性子也犟，不仅不惧怕，而且态度还特别的从容不迫，宇文气昏了头，居然要她自裁谢罪。
这消息立刻传到了杨丽华的母亲，杨坚的妻子独孤氏那里，她火速赶进宫去，极尽哀怜地为女儿求情，直到头磕得鲜血真流，宇文才傲慢地放过了杨丽华。
杨坚知道女婿周宣帝对自己渐有疑忌诛除之心后，送钱送物拼老命巴结宣帝宠臣，自己的老同学郑译，并在皇宫的胡同中相求道：“您知道我一直想出藩外任，希望您给我留个心，有机会能让皇上派我出京。”
杨坚想出京，无外乎是想逃离京城政治漩涡避祸。正好赶上周宣帝要出兵南伐陈国，让郑译主管此事。见机会来临，郑译就推荐杨坚为元帅，准备随自己一道前去平定江东。周宣帝当然言听计从，下诏以杨坚为扬州总管，准备兴兵。恰巧，诏下不久，周宣帝病重，杨坚便称自己“暴得足疾”，在京城伺察形势。
郑译眼见周宣帝快咽气，密谋之后，宣杨坚入宫，把让他辅政的事情说出来。杨坚老奸巨滑，也是患得患失之辈，忙摆手“固辞”，称不敢当。郑译也急了，激言道：“公若为，速为之；不为，我自为也！”
此时的杨坚，还没能从女婿周宣帝残暴的阴影下走出。入宫前，杨坚遇见算命的术士来和，还心惊肉跳地问：“我这一趟有灾吗？”
可以想见这位半大老头内心的惊惶不安。思来想去，利大于弊，杨坚就答应了，“称受诏居中侍疾”。
当天，周宣帝就一命归天。郑译矫诏以杨坚总知中外兵马事，即代理全国陆海空总司令。几个内臣草诏，惟独颜之仪不签字，历声言道：“主上升遐，嗣子冲幼，宫中大任，宜委宗室。赵王年纪最长，论亲论德，应受辅政重任。你们备受朝恩，应思尽忠报国，奈何今日以神器授以外姓他人！”
郑译知道颜之仪人太倔直，不能够说服，索性“代替”他签署。诏下，宫廷诸卫禁兵认敕不认人，马上归统杨坚节度。
一直心倾杨坚的御正下大夫李德林听说要安排杨坚作大冢宰，郑译自己做大司马，刘想当小冢宰，连忙跑去见杨坚，并出主意说：“杨公您应该作大丞相、假黄钺、都督中外诸军事，否则，无以号令大众。”
杨坚深以为然，周宣帝大殡结束，诏旨一下，连刘、郑译都有些傻眼：郑译为丞相府长史、刘为司马。二人本来想与杨坚平起平坐，这下子倒成了人家的僚属。
不过，杨坚待二人甚厚，赏赐巨万，封刘为黄国公，郑译为沛国公，“出入以甲士自卫，朝野倾瞩”。时人称二为“刘牵前，郑译推后”，皆是杨坚成事的红人。
杨坚本人，并无大功于国，又是最让人起“联想”的外戚，忽然大权在握，幼主在朝，外间自然不服。杨坚总是先人一步。周宣帝刚死，杨坚已经矫诏征在外拥强兵坐重镇的宗室五王入京朝见。五王入见，才知道周宣帝已死，无奈之下，只得各返他们在京城的王府，伺机行事。
但是，五王入笼，外间拥兵的周朝贵臣纷纷起兵，其中规模最大的有相州总管尉迟迥、青州总管尉迟勤、郧州总管司马消难、以及益州总管王.谦，数十万大军，此起彼伏，四处响应。
危急时刻，杨坚惊惧攻心，想派心腹刘与郑译出外监军平叛，但刘推说自己从未为将，郑译以母老为辞，皆推托不行，杨坚心中大为恼怒。情急之下，府司录高自告奋勇，李德林坚持岗位，杨坚大喜，定下心神，派遣韦孝宽、梁士彦、宇文忻、崔弘度等名将到各处策划、征讨。
外间纷起，在京师的周室诸王也不闲着。愤惋之余，赵王宇文招就想设“鸿门宴”，伺机想杀掉杨坚。
要不是有元胄保护，说不定杨坚早就死了，也轮不到他做皇帝，不久，杨坚就诬宇文招谋反，以周静帝的诏令名义诛杀宇文招及其三子、二弟。
杨坚在捱过最艰难的时刻之后，好消息接接二连三。数月之间，尉迟迥、尉迟勤、王.谦等人相继败死，送首阙下，司马消难见势不妙，苍惶逃奔陈国。
得意之时，杨坚已无外忧，开始大杀周朝宗室。杨坚共计杀周朝文帝子孙二十五家，闵帝子孙及明帝子孙六家，武帝子孙十二家，荒唐皇帝宇文的儿子宇文阐禅位后即被杀，时年九岁。宇文另外两个幼子还在怀抱之中，为斩草除根，也被杨坚诛杀。加之其余宇文宗室疏属，几乎为杨坚诛杀无遗，成千上万的凤子龙孙均于一年多内惨遭屠戮。如此种种，加上周静帝的惨死，应了北周初期的谚谣：“白杨树头金鸡鸣，只有阿舅无外甥。”
古来得天下之易，未有如隋文帝者，以妇翁之亲，安坐而登帝位，窃人之国，而戕其子孙至无遗类，此其残忍惨毒，岂复稍有人心！
公元581年春，眼见内平外定，杨坚