自晚唐以来，中国陷入了一个大分裂的时代，军阀混战不休，后晋节度使安重荣一句道破天机：“天子宁有种耶？兵强马壮者为之耳！”
五代短短53年间，仅中原正统王朝就有8姓14君如走马灯般轮换，还有10个参差并存的**王国和几个割据政权，同时北方却面对着占据战略要地幽云十六州，随时准备秣马南下的强大辽国。
赵匡胤登基后，面临的首要问题就是要避免新建立的宋朝不会成为“第六代”，他本正是因为“君弱臣强”取得了政权，因此他要杜绝下一个“赵匡胤”的出现，而下一个“赵匡胤”最有可能从他的那些老部下中产生。
某一天，赵匡胤召老部下石守信、王审琦等人喝酒，屏去左右说：“我能当皇帝是因为你们的拥戴。皇帝处境非常艰难，反而不如节度使快乐，整夜睡不好觉。”
石、王等人说：“陛下怎么说这样的话？现在天下已定，谁敢有异心？”
赵回答：“你们当然不会有异心，但如果你们手下的人贪图富贵，一旦以黄袍披在你们身上，你们不想干能行吗？”
石、王等顿首涕泣请求指明道路，赵匡胤说：“人生如白驹过隙，多攒点钱享受，让子孙享福。你们不如放弃兵权，去选个好地方做官，为自己和子孙置业，快乐过一生。我与你们结成儿女亲家，彼此无猜疑，这样多好！”
石、王叩头谢恩：“陛下为臣等考虑这样周全，真是让我们死而复生啊。”
第二天，这些老部下称疾请辞，赵匡胤赐予他们丰厚的财物和崇高的政治地位，但从此不掌握军权。这就是著名的“杯酒释兵权”故事。随后，赵匡胤又逐步解除了一些有影响力的节度使们的权力。
中国历代王朝杀功臣屡见不鲜，最典型的就是汉朝和明朝。这两个王朝的开国皇帝刘邦和朱元璋有着相似的背景和经历，均是出身于社会底层，在前朝末年的战乱中扫平群雄，都有一帮出生入死打天下的功臣们，可以说王朝是他们与功臣一起创建的。
因此在建国后，同样是大封功臣，刘邦“又与功臣剖符作誓，丹书铁契，金匮石室，藏之宗庙”，承诺功臣与皇帝共享富贵。
朱元璋同样如此，大封功臣，并赐免死铁券。可不久，他们就大开杀戒，刘邦剪除臧茶、韩信、彭越、英布等异姓诸侯王，甚至囚禁第一功臣萧何。朱元璋青出于蓝，将开国功臣几乎诛杀干净。
赵匡胤的做法与刘、朱二位截然不同，他算是厚道的，只是剥夺了功臣们的军权，但同时给予他们丰厚的物质赏赐和崇高的政治地位，并通过互相结为姻亲的方式巩固、加强彼此的私人关系。石守信、王审琦、高怀德等开国功臣与宋皇室世为姻亲，子孙中也出现了一些著名的战将。
皇帝和功臣其实是处于一种“囚徒困境”，皇帝担心功臣拥有的权力危及皇权，而功臣怕被兔死狗烹而不敢放弃自己的权力，这种互相猜忌容易导致皇帝痛下杀手和功臣铤而走险。
赵匡胤的“杯酒释兵权”其实是一种赎买，即子孙世代享有丰厚的物质报偿、崇高的政治地位来换取功臣危及皇权的权力，从而使双方走出困境，达成一种互信。
如果要达到“杯酒释兵权”式的成功，作为强势的一方，皇帝不仅必须具有恢宏的气度、宽仁的胸怀、洞察人性的能力、以己度人的体贴、言行一致的信誉，还要有高度的智慧和自信，才能率先打破困境，做出承诺，使功臣放弃自己的权力。
赵匡胤恰恰具有以上这些品质，因此在中国历史上演出这一幕“杯酒释兵权”大团圆的喜剧。
宋朝固然是中国历史上经济比较繁荣的朝代，其中自然也离不开宋朝统治者从立朝开始制定文治天下的必然结果。
宋朝开国的初期阶段，社会稳定，经济发展，自然那也离不开中央集权比以往的朝代更进了一步，对军队的控制，对武官的控制，有效的结束了五代十国后朝代频繁更迭的局面。同时宋朝统治者实行了休民养息，农业工商业得到了迅速的发展。
然而与经济繁荣成为鲜明对比的是，宋朝外患不断，在与辽、西夏、金、元等势力的斗争中长期处于劣势，并一度造成外族入侵，疆域委琐，直至最后亡国。按道理说宋朝是个经济高度发达的国家，社会文明也十分先进，不应该败给人口少又不开化的外夷。
在后世的众多历史学家探讨宋朝亡国的历史问题时，有的说法认为是政权腐朽，有的说法认为敌对者有强大的铁骑，铁骑具有当时最强大的战斗力。
事实这这两点都不足以解释宋朝积弱与灭亡的根源。宋朝灭亡的根本原因，也是最直接的原因就是重文轻武。尽管宋朝经济繁荣，但是不注重军事的发展，尽管宋朝战事不断，但是宋朝的军事发展在宋朝的社会生活中始终处于从属地位。
从宋朝立国开始，限制武官，防范武臣是宋朝的重要特点，宋朝官吏中武臣从属于文臣，宋朝重视文科的选拔，而对军事人才的培养几乎是零，在宋朝文武兼备的武臣很少，宋朝对文武兼备的人才多猜疑，能够得到信任赏识的往往是那些有勇无谋的勇夫。
宋朝统治者重文轻武对社会也产生了巨大的影响，习文之风日盛，而尚武之风日衰。尽管宋朝经济繁荣，由于重文轻武