一九一五年八月十五日，一片废墟的阿列伊斯克镇中心，一队装甲车卷尘而来，戛然而止。
烟尘稍散，各车接连放下尾舱门，居中那部顶上插着三根高大天线的八轮装甲车里，率先走出一位脸颊消瘦、中等身材、头戴缀羽硬筒帽、肩披盘龙流苏穗章的中年男子，右手焦黄的指尖当中，还夹着根烧到半的金哈德门牌过滤嘴香烟，烟气袅袅，一丝丝笼过他那充溢了征服者快感的凹陷脸庞。
一位身材高大、黝黑健壮的将军跨过满地的弹片来到他身旁，指着近前一处残垣断壁，怅然道：“司令长官，这里就是我的司令部……的地面部分。”
被称为司令长官的男子，正是鼎鼎大名的帝国陆军元帅、宁北侯梁天河。
“萧斌，你没有让我失望，我要谢谢你。”
梁天河长吐一口烟气，弹掉手中的烟头，从口袋里摸出一个镶白金流苏纹的铜底扁烟盒，摁开，递到原装甲第5军军长、驻阿列伊斯克前进部队司令官萧斌中将面前。
萧斌低头捡起两根，下意识地恭维道：“归根结底还是司令长官运筹帷幄……”
梁天河“啪”一声关起烟盒，斩钉截铁地打断他：“是大本营，是女皇陛下，在那里运筹帷幄，定戎机于万里之外，我呢，不过是个执行者，跟你没有本质区别。”
见萧斌眼神游移，显然不解其意，梁天河拍拍后脑勺，微笑摇头：“随兴而感，不要放在心上——萧斌，你这头功，我给你请定了，还有什么要求，尽管说。”
萧斌听罢，嘴角微微抽动。电击般地挺直了胸膛，一字一句念诵道：“只要还能在司令长官麾下尽犬马之劳，萧某别无他求。”
梁天河笑着拍拍他肩膀：“不错，你是我一手培养出来的。但归根结底，你是一名帝国军人，是皇帝陛下的军官。记住，今后，无论你的长官是谁。都要拿出跟这次一样的干劲，排除万难，争取胜利，好不好？”
萧斌马靴一并，干脆应道：“谨遵长官训示！”
梁天河知道他的禀性，素来念旧记恩，就算自己这么说了，能“谨遵”到什么地步，也是渺然未知，便由他去了。
“恩。对了，前进部队的损失统计出来了吗？”
“是，已经统计完毕。”
萧斌一面答应着，匆忙解开腰间披挂的牛皮图囊，翻找出一份文件，双手捧念道：“自七月二十五日，敌乌拉尔方面军大举反攻始，至八月九日，阿列伊斯克解围为止，凡十八日内。包括八月三日前尚隶属前进部队的装甲13、第16旅，及骑兵第8、第15旅上报的损失数字，前进部队人员损失总数为一万七千七百六十二名，其中阵亡和伤病死四千一百二十九名。伤病入院一万一千九百五十六名，失踪一千六百七十七名……”
梁天河背手一叹，开步漫走，萧斌及众随从紧跟亦趋。
“牺牲巨大啊……所有人都应该记住，你们的牺牲，是值得的——陆凯平。告诉萧斌，你们这七天来，取得了多大的战果。”
第二装甲集团军司令官陆凯平上将闻令前进一步，侧步转向萧斌，面带钦佩之情：“是——萧司令官，正因为前进部队钉子般地扎在敌阵当中，将三十万以上敌军牢牢地吸附在阿列伊斯克周围，集结于鲁布佐夫斯克周围的突击部队才得以有暇添补兵力、重整阵容，按计划准时于八月七日发动全面反攻，其中左翼突击部队三天内迂回绕进两百多公里，一举截断由阿列伊斯克通往巴尔瑙尔的敌主要铁路交通线……”
“至八月十一日，我二十万大军挟七百部战车分进合击，将敌四个军，计九个步兵师和两个骑兵师，合围于阿列伊斯克以北、夹在阿列伊河与鄂毕河之间的三角地带内。全军于八月十三日发动总攻击，将敌分割为三段，随后集中装甲机动兵力，予以各个击破，敌军在我战车群密集冲击下纷纷成建制投降，战至今晨，基本结束战斗，初步统计，光俘虏就抓了足足十二万人！”
“塞城西面的敌人也被我后续增援部队击退了，”方面军参谋长严沧龙上将也笑眯眯地凑了上来，一把握住萧斌的手，“你们成功地从正面吸引住了敌人的注意力，促使他们将仅有的装甲机动兵力投入到缺乏铁路、完全依赖河道水运补给的塞城西面战场，我军得以沿河道要地层层防御，终于把他们宝贵的装甲部队消耗殆尽。就在五天前，补充了装甲兵力和水上兵力的额尔齐斯集团也紧跟着发动全面反攻，到今天早上，我们已经沿着额尔齐斯河连续反推进了两百多公里，直逼敌作战基地巴甫洛达尔。我看啊，过不了几天，巴甫洛达尔就会跟巴尔瑙尔一起，轻松落入我军手中。这其中，你们前进部队的功劳，第一，绝对是第一！”
“还有一个好消息，就在昨天，克城的守军不战而逃，北方军的克武集团与18集军不费一枪一弹进驻此交通要地，我们跟北方军的万里大会师，指日可待了，大家……”梁天河话没说完，突然一阵剧烈地咳嗽，直咳得他捂嘴弯腰，整个人几乎蜷成一团。
众人顿时手忙脚乱，扶的扶，抚背的抚背，找水的找水，递手帕的递手帕，直过了两三分钟，梁天河才稍稍缓过劲来，只见他面色铁青，摊开的手掌中，竟沾着浓浓一团血迹！
众人一看，马上慌了神，七嘴八舌叫唤起医生来。
“别慌，死不了……”
嘴上虽然这么说，梁天河