一个月前，秋风还不成气候，北魏的暑气未散尽，掖庭中灵泉殿中满池芙蓉娇脸尚未衰败，枝头繁花还有残余的最后一口气。在茫茫大漠上，刚刚自立为王的柔然可汗郁久闾予成正在酝酿一场阴谋。
去岁他联合氐族和羌族部落一起用武力将叱吕勤赶出柔然边境，他鸠占鹊巢，黄袍加身，成为雄踞一方的霸主。八百里戈壁黄沙都成为他的囊中之物，但是他的铁骑绝不会止步于此。
柔然居于这片疆域最北方，一年三百六十日，风刀霜剑，饱受极寒。掉头向东，他可踏破契丹、高句丽；再向西去，进军吐谷浑；但是这些无名小国都难以满足他的胃口，马蹄南下，北魏的疆土就近在眼前。在败了叱吕勤之后，他亦举兵入侵北魏，却大败而归。
今年，他不远万里托使者南下拜谒齐国皇帝萧赜，赠与萧赜一身狮子皮缝制的戎装，还特地修了一封国书。在其中，他自降身价，尊萧赜为“足下”而称自身为“吾”，借此共同商议讨伐魏国大计，萧赜也痛快地应允。
一场悄无声息地战役即将打响，郁久闾予成自认为天衣无缝，却不料北魏使者李彪恰巧也在齐国朝贺。他们的一举一动都被这个明察秋毫的李彪时尽收眼底，他第一时间修书一封，飞鸽传书将此消息传给拓跋宏。
拓跋宏接到这封飞鸽传书后，神色大变，他早就注意到柔然自去岁战败后贼心不死，却没想到齐国亦心怀鬼胎。虽然太皇太后一直教他事事要与她商量之后再做决断，但眼下柔然大军正磨枪饮马，大肆举兵南犯，大战一触即发。拓跋宏已顾不得其他，快马加鞭行至军营，与诸位将士分析战况，论述道天地将法之变，挑选智信仁勇严之士，临危任命任城王拓跋澄为主将出兵抗击。
等拓跋澄一离开都城，拓跋宏便又赶忙返回皇宫向太皇太后报备此事。他刚进思贤门，却见四面八方楚歌四起，一大队羽林军将他团团围住。常笑书与祝羿的手放在腰间宝剑上片刻不敢离，他们将拓跋宏护在中间。
“宏儿，你真是太鲁莽了！”太皇太后从高台上缓缓下来，羽林军皆纷纷退避，她面上黑云密布，“你忘了哀家怎么教过你的，看来哀家夙兴夜寐为你作《劝戒歌》三百篇，《皇诰》十八篇，让你反复吟诵，竟是白费功夫！”
拓跋宏上前，行了稽首大礼，道：“皇祖母，此事关系重大，孙儿是经过深思熟虑之后才决定发兵北征的。《孙子兵法》曰兵贵神速，柔然与齐国合纵连横，我北魏必须先发制人才能赢得胜算。”
太皇太后眼中升起熊熊怒火，喝道：“那你可有同鲜卑八部商议过？若没有周密的谋算，怎可轻易自作主张？你竟连出征前必须要举行的的庙算都未准备，如此仓促出兵，怎会有胜算！”
“主孰有道，将孰有能？天地孰得？法令孰行？兵众孰强？士卒孰练？朕在出征前，扪心自问千万遍。若没有十足的把握，朕不敢私做决定。自去岁与柔然一役，任城王就在军营中宵衣旰食地操练兵士，这次有身经百战的安西将军穆泰、征北大将军陆?痹诹校?钟新?蝗妊?恼鞫?蠼??匕嫌稹20?乩计圃劳?小p> 诸位羽林郎手握长剑银枪的手都有些微微发抖，北魏朝堂中最有权势的两个人正在一场恶战，而他们也身处漩涡中心。
“哀家不想听你狡辩！身为九五之尊，手握天下苍生的生杀大权，翻手覆手间就有万千百姓殒命，哀家时时刻刻教你三思而后行，谋定而后动，你却把一切都当做耳旁风。今日，哀家就让你长点记性！”
常笑书闻言心惊胆战，他抬首看太皇太后的表情，上一次见到她这种表情的时候，就是皇上五岁那天被投入暗室那一日！
“天子犯法与庶民同罪。来人，赐鞭刑六十，拖入暗室，不许给他吃的喝的，让他好好反思自己今日的言行！”
常笑书闻声立刻让宝剑出鞘，祝羿也紧随其后挡在拓跋宏身前。在场所有羽林军也纷纷拔出兵器，刀剑破空而出的轰鸣声不绝于耳。
拓跋宏摆手制止他们，毕恭毕敬地朝太皇太后下拜道：“孙儿认罚，但是并不认错。”说着伸出双手，让羽林郎将他带走。常笑书只能怏怏将宝剑归鞘，双拳紧握。
“还有你们，常笑书，祝羿，在皇上行差踏错之时，不能及时劝住皇上，也是身为臣子的无能。来人，将他们打入天牢。”
常笑书与祝羿相互对视一眼。二人想着方才拓跋宏在场，已制止过他们，今日就算受再大的屈辱也坚决不能出手。身怀一身好武艺只能束手就擒，他们同时抛下手中宝剑，却始终将身板挺立。
在他们被带走的瞬间，祝羿无意瞥见太皇太后嘴角竟勾起一丝不易觉察的浅笑。
在冯润的再三追问下，荻月把今日发生的一切都告诉她。
“冯贵人，您忘了夫人在您入宫前说过什么吗？凡事量力而行，连皇上都无法自救，您现在去除了白白了送性命之外于事无补。”荻月按住冯润让她动弹不得，“您放心，在众目睽睽之下，太皇太后不会杀皇上的，皇上最多受些皮肉之苦。”
冯润却不这么认为。掖庭中谁人不知太皇太后在皇上五岁时的所作所为。只因为拓跋宏为太上皇痛哭一场，太皇太后便将他弃之暗室，断水绝粮，差点要了他的命。若不是当时有拓跋子推、穆泰拼死进谏，恐怕今日坐在王位上的就另有其人了。而现在拓跋子