当时，百姓们一听银铃之音，便知是甘宁这帮人到了，由于衣着华丽，时人以“锦帆贼”呼之。
一直到二十多岁，甘宁才停止了抢劫，熟读诸子，觉得这样不是大丈夫所谓，于是带着八百个弟兄投奔了当时颇有名气的“八俊”之一，时为荆州刺史的刘表。
此后甘宁发现刘表不习军事，在这天下混乱，诸侯争霸的格局之下，终将无成，后来他听说孙权在江东招兵买马，连大才鲁肃都投奔了，便决定带部队前去投效，行经夏口，军队不准过去，便暂时依靠江夏太守黄祖。
适逢孙权攻打黄祖，黄祖大败，甘宁领兵断后，沉着应对，举弓射杀，在这场战斗中甘宁射杀了东吴大将凌统的父亲凌操，这才造成了两人一直不合，不过后来甘宁从乐进手中救下了凌统，两人才算冰释前嫌。
直到后来在苏飞的帮助之下，甘宁才算投了孙权，孙权攻破黄祖后，曾做好了两个匣子，用来盛黄祖和苏飞的首级，苏飞托人向甘宁求告。甘宁说：“就算苏飞不说，难道我甘宁会忘记他的恩情吗？
当时孙权摆酒，为诸将庆功。
甘宁走下席位猛然跪在地上，朝孙权叩头，立时血泪交流，对孙权诉说苏飞过去对自己的恩义，并且说明：“如果我甘宁不遇苏飞，早已死填沟壑，当然也就不能尽忠报效您了。如今苏飞罪当斩杀，我冒昧地向您求情，免他一死。”
孙权颇为感动，说：“我可以放过他，可是他若逃跑，怎么办呢？”
甘宁拍着胸膛担保：“苏飞免受斩杀，受您再生之恩，即使赶他走，他也不会离开，哪有逃跑之理！如果他跑了，就把我的首级代替他的装入匣中！”孙权同意甘宁的请求，赦免了苏飞。
最能体现甘宁勇猛的一战无疑是皖城之战，当时甘宁身先士卒，手持一根粗大铁链，视敌军的弓弩为无物，铁链旋转，弓弩纷纷落地，一链就将敌军主帅朱光给打翻在地，朱光随即被赶上来的士兵给乱打斩为肉泥。
敢拿铁链上战场，绝对是前无古人后无来者，李涉怀疑古惑仔系列里陈浩南用铁链就是跟着甘宁学的。
能得到甘宁还不把李涉的牙都喜掉啊！