上回文说到老夫人问起琦丫头，屋里余下众人都在三五成群小声说话，闻言忙抬头看过来。
沈召弘自从进屋还没来得及插话，一直站在靠门边的地方，听到问起他娘子，刚想开口，已见他母亲抢先回道：“方才她屋里的丫鬟悄悄来找我请示，说是昨儿夜里害喜得厉害，过了三更天，才勉强睡上一个更次。
这会子，身上又是惫懒，又是难受……她还要强撑着起来……这哪了得，何况也不差她一个侍奉，我就作主叫她多歇会，母亲要是想见她……”
听得老夫人蹙了眉心，半晌方道：“你说得是。若再有不适，就请个太医来瞧瞧吧，到底身子重要，也不必在乎什么规矩不规矩的。”
“是，”苏氏连应着，又问道：“要不要这会子先带了外甥外甥女去给老爷们请安？”
老夫人问了丫鬟时辰，想了想道：“不急，等澜丫头回来，一并去，省得回头又闹，白费功夫。”
她话音未落，已见一个削瘦身材、鹅蛋脸面的大丫鬟进来回道：“大姑奶奶携着哥儿姐儿来了。”
屋里又是一阵闹哄哄。
………………
乐善侯沈家之显赫堪与英国公府邵家、襄国公府陈家、左相徐家等相提并论。
这里边，又以英国公府声势最盛，老英国公曾跟随高祖皇帝南征北战，立下赫赫战功，官居五军都督府都督。其中，第三子更是战死沙场，马革裹尸。第四女乃当今皇后，执掌六宫。现任英国公却是其第一任妻子最小的儿子，排行第六。
沈家亦是以军功出身，当日功劳虽不及英国公府，差得也不甚远。尤其这些年，颇得今上重用。
从慎远堂里出来，齐恪纯与沈家几个男孩儿早溜去了后头戏耍，沈玉澜忙命老成些的婆子跟上去小心伺候，自己却携了齐悦瓷的手，沿着甬道往老夫人的安庆堂慢慢行去。
两人身后五六步外是两个乳母打扮的年青妇人，手里各自抱着一红一绿两个孩子，粉雕玉琢的。
接着是十来个尾随的下人。
“……上回下帖子请你，如何就回绝了？我们家也有几个未出阁的小姐，正好与你作伴……你成日在家，听你叔父婶娘的闲言碎语，倒不如出去散散心。”
沈玉澜年长于齐悦瓷几岁，不过先前姑舅姊妹时常在一处玩，情谊甚好。加上齐恬蕴的缘故，对他们姐弟二人颇为照拂。
齐悦瓷心中感念她的好意，婉转致歉道：“姐姐待我，自不必说。不过我有孝在身，冒冒然登门拜访，反叫姐姐为难……姐姐进门时日不久，虽有儿女傍身，到底上头还有长辈，莫若出了孝……那时候，咱们姐妹说话不是更畅快些。”
“你呀，就是计较的多，我却没那些规矩。咱们至亲姊妹，再者，世子与夫人也是极好说话的。”提起世子时，她脸上闪过红晕，声音低了些。
齐悦瓷看得仔细，不由笑着打趣她：“姐姐，世子待你可好？”
她不问尚可，一问，沈玉澜越发害羞起来，拧着她腮帮啐道：“小孩子家家，懂什么好不好？”
“好姐姐，我不懂，是以要你教我啊！”齐悦瓷人躲着她，口里仍是取笑于她，显然并不怕。
沈玉澜瞧她脸生红晕，顾盼有姿，亦是笑道：“我却教不得你，待你日后出了阁，自己琢磨去吧！只你自来聪慧，只怕将来的妹夫都拿你无法呢……”
从慎远堂到安庆堂不过百步距离，二人闹着，已到了安庆堂外，忙整了整衣衫发髻，一同进去。
众夫人小姐们聚到一处，无非是说些家常闲话，谁家的脂粉首饰好、什么料子做衣裳鲜亮、近来京城时新什么，等等，不一而足。
“……听说元宵节宫宴，可以把各家的小姐也带上，不知真是不真？”二夫人忽然提起这个话头。
老夫人点头许道：“多半不假，以前也有这样，但是少。”
侯夫人坐在左首第一张椅子上，看了看挤在女孩儿堆里说话的庶女，沉吟道：“那咱们家……”
“皇恩浩荡，咱们家自是一样。说起来，这几个孩子就数纯儿最有福气，进过一次宫。”提起这个，老夫人就是一阵自豪，到底是她外孙外孙女，不是一般人能比的。
大家跟着赞了几句，又商议起来这次为何允许带小姐们进宫。
三夫人抬头看着老夫人，犹疑着问道：“莫非是皇后娘娘要为英国公看一门亲事……”她的声音转低，又一扫几个女孩儿，知她们不曾听去。
众人沉默下来，心下都认同这个说法。英国公已是二十又二了，当年阴差阳错，以致至今未婚，一直是皇后娘娘心头大事。若能与英国公为妻，自然是绝好的事，可惜她们家中几个女孩儿，没有身份相当的。
或者庶出，或者年纪太小，根本没有一点希望被皇后娘娘选中。
齐悦瓷记着还不曾去拜见过大表嫂，知道的说是她要应酬众人脱不开身，不知道的只怕当她心里不大乐意呢。她暗暗思虑一番，见那边不知说起什么，把老夫人哄得很是高兴，才提出来：“外祖母，大表嫂有喜，我还没有亲自去恭喜呢。”
老夫人听她话里意思，知不能拦，微一沉吟，很快摩挲着她玉腕笑应道：“好孩子，还是你知礼。就让你三妹妹、五妹妹陪你过去走一遭吧。快摆饭了，略坐坐就回来……”
被她叫到的两位小姐，忙站起来笑应了。
沈玉澜也起身说道：“论起来，