接下来的日子，齐府忙着赴宴、送礼、请吃年酒、收礼等事，上至六老爷，下到奴才婢仆，个个脚不沾地的。唯有齐悦瓷姐弟二人甚是清闲，每日里，两人渥在沐芳阁，几乎足不出户，或是读书或是说笑。
元宵节宫中领宴，六夫人携了齐怡琴一同去，打扮得花团锦簇的。五小姐和八小姐并未带上，事后，常姨娘倒是仿若未闻，平姨娘免不了背后挑唆几句，使得六老爷与六夫人稍微缓和的气氛又转冷下来。
这日，是正月二十，六老爷生辰前一日。
一则不是什么整岁大寿，二则年节刚过，大家都闹得疲乏得很，府里并没有大排筵席的打算，只准备一家子人自己热闹热闹。
到了晚间，齐怋睿夫妻前来请安，陪着说了几句闲话，见二老无事吩咐，就想辞别回房，却又被叫住了。
“怋睿，你等一下。”是六老爷开得口。
夫妻二人忙收住脚，静听教导。
六老爷坐在炕上，着一袭家常竹青色对襟褂，支额想了会，才缓缓说道：“媳妇先回去吧，我有事要与怋睿说。”
徐氏料他们父子有些话不便当着自己面说，笑应了一声是。
恰好今儿她身边几个丫鬟都领了点差事，只跟了一个雅杏过来，看看天色尚早，也未多虑。
“我先前命人预备米粮银钱、粥棚车马之物，明日要施粥舍米，都齐备了吗？”这是齐家一贯的传统，遇有长辈主子生辰，必要大大施舍一番的。六老爷惜命，不想在这些地方省银钱。
齐怋睿凝神细思了一番，方道：“回父亲的话，都齐备了。明儿分别在城南青条巷、城东百子街，下头的马前镇、随新镇，还有西郊山脚下几个地方施舍银米粥食。各处的总领都分派下去了，东西也送过去了，连施三天。”
那几个地方，都是贫穷百姓聚居之地。
六老爷听着连连点头，又沉声吩咐道：“叫他们精细着些，这不是糊弄人的事。
还有，可别闹出什么乱子来，虽说如今年景好，到底不能大意。前年阮家，不是为着馒头几乎弄出人命案来吗，连万岁都有所耳闻。你记得各处瞧瞧去，千万当心。”
六夫人在一旁不断蹙眉，听到这，不由讥笑道：“你既那般不放心，不如把他们都叫回来得了，舍什么银米，谁又记着你的好。”
闻言，六老爷鄙视地瞅了她一眼，冷哼道：“妇人之见。”
齐怋睿怕二老就此产生分歧不悦，忙笑道：“父亲母亲都请放宽了心，儿子省得的，保管不会出事。明儿一早，就先在城里两处转转。”
“嗯……这项使费，动的是哪一笔银钱？”其实，六老爷想问的不是动哪一笔银钱，而是用自家的体己还是公中的，公中的，说到底，将来都不过是齐恪纯的。
细究起来，他们这一大家子人，如今吃的、穿的、用的、使的……俱是五老爷夫妻留给齐恪纯姐弟二人的财物。他们自己那一份，早落到自个荷包里，每年不过象征性地拿出一二千两银子充入公中账上，当他们的日逐花费。
那点银子，连家用都不够，何况还有许多人情往来。
齐怋睿是读书人清高脾气，加上少年散漫的心性，微觉不耻，暗暗红了红脸，低头诺诺道：“是公中的银子，九妹妹也是知道的。”
六夫人一愣，诧异道：“她怎生知道？莫非那方淳安连这么点小事都要去邀功买好？他一个下人，管得也太宽了些，我早说用不得……”
“呃，不是……恰好前儿遇到九妹妹，我……与她提了一句……”说到一半，齐怋睿却是磕磕巴巴再说不下去了。
“你，唉，叫我说你什么好，”六夫人恨铁不成钢地戳了戳儿子，嗔道：“她一个小女孩儿，懂得什么，你随口与她一提，不过几两银子的小事，她还当是成千上万两呢。将来一不小心叨登出来，与我们算账……我却是不管的。”
六老爷自己爱财，却一向看不惯六夫人的商户吝惜样，插嘴反驳道：“行了，既是说了，也无妨。我是他们叔叔，难道还为这几两银子的事，做出不敬尊长的事？”
眼见二人又要掐架，齐怋睿头疼地摇头道：“母亲误会了，我原与九妹妹说得是统共支了五百银子，九妹妹不但没说什么，还怕不够，又叫我多支二百去。道这是积德积福的好事，祈佑父亲平安顺遂的，很该好生做去。”
这话说得六老爷极为舒服，笑眯眯抚了抚没多长的须发，笑问：“她真个这么说？我原就说侄女儿是个懂事知礼的，果然一点不差。”
六夫人被噎得气闷，欲要反驳，总不能说她的话不对吧，只得讪讪道：“哼，不过几两银子，倒把你们父子的心都收买了……”
“既然你看不上她的几两银子，不如就还了回去，你来添上？”六老爷恶狠狠瞪向六夫人，真是越看越不顺眼，皮肤干干瘪瘪的，说话行事丝毫不懂情趣，一味在乎那点俗物。
“你、、我添上就添上！……”六夫人一阵气恼，不由拔高了声气。谁知想到要从自己荷包里往外掏七百两银子，又觉肉痛，半日作势道：“我再添三百两，给你凑成一千两。睿儿，你先垫上，我明儿就叫人给你送银子过去……”
齐怋睿羞恼不已，后悔自己不该多说一句。
三百银子，他从哪去挪？他每月那点月例，根本不够他挥霍，时常还要徐氏拿自己的体己贴补。母亲这话，他做儿子的最