用过午饭，六夫人打发儿女领着表弟妹们各自去后头玩耍，自己才与娘家嫂子说起体己话来。
范夫人出身不差，娘家姓杜，是闲散权贵锦豫伯的庶出女儿。如今杜家已是由她兄长当家，对她这个庶出妹妹越发不甚上心了，除非有用得着银钱的时候。是以，范夫人等闲都不回娘家，倘若有事，宁肯来齐家找六夫人，毕竟，六夫人不顾及着她，总会顾及自己兄长。
再者说，如果范大人不好，六夫人在齐家的日子也不会好过。
范夫人瘦削身材，比六夫人低了小半个头，走起路来几乎行步如风，是个精干的脾气。她身穿姜黄色缠枝花卉长袄，外罩棕红银鼠皮背心，下穿墨绿色绣玫瑰的马面裙，显得简单利落，大方素淡。一整套翡翠头面首饰，却是成色极好，翠色足，水头亮。
六夫人与她分宾主对坐炕上，眼角余光扫过她手腕上那对流光溢彩的翡翠镯子，絮絮说道：“初二那日，还特特问了母亲，母亲说是大哥与嫂子怕是要到下半年才回来……怎么没几日，嫂子就带着哥儿姐儿回来了，也不曾与我们来个信，我们好多加准备着些。”
“可不是这话，本不打算回，京城离云城相距千里，来来回回诸多不便。后来想起，这月是妹婿生辰，他们几个做晚辈的，好歹要来磕个头。再者，四月是老太太六十大寿，论理，我们这做儿女的，没有在外不归的理。
思来想去，才临时动身赶回来，赶在他姑丈寿辰这日特来磕头。”范夫人皮肤偏黄，额头颇高，像是有福之相，只脸上的皱纹却较六夫人多了不少。算年纪，她也只比六夫人大四五岁。
六夫人听她说话不露痕迹，心下不信，便带了几分不虞之色，淡淡道：“也不是什么整生日，倒叫嫂子孩子一通紧赶慢赶，大可不必。”
自家兄嫂的为人，六夫人自己最明白，绝不会以为他们是特地来给六老爷祝寿的，定有旁的话要说。按说，兄长述职还有大半年，很不用这么着急回来走动寻门路，难不成是在那闹出什么事来，让嫂子回来求人的？
最近也没听老爷说起云城那里有什么事啊？
越是这么想，六夫人的面色越发不好看起来。
范夫人暗自焦急气恼，却一丁点不敢表现出来，回头对身后的婢女笑道：“叫你收着的紫檀木盒子呢，拿过来给姑奶奶瞧瞧。”
那婢女手上，不知何时已经捧了一个锦盒，笑吟吟奉上道：“夫人特地叮咛过的，奴婢一直带在身上，不敢假旁人的手。”
“这才是，你们……下去寻从前相好的姐妹说话吧。”范夫人说着，眼含深意地冲六夫人身后几个丫鬟看了一眼。
六夫人听她们说话，显然十分看重那锦盒，再偷偷一观，发现锦盒做工精致不凡，里头怕是装着什么金贵的好东西，便满脸堆上笑来：“罢，你们不必跟着伺候，去下边玩儿吧。”
丫鬟领命退下，屋子里只剩下她们姑嫂两个。
范夫人从自己贴身戴的里摸出一把小巧的铜匙来，对准锦盒上的铜锁慢慢转动，只听当一声脆响，锁被打开了。
她揭起盒盖，里边覆盖一方紫色云纹杭缎。缎子里又包着一块深紫色镶黑边的帕子，她纤手轻轻解开帕子，登时，眼前被一阵耀眼的金色光芒闪花了眼。
六夫人擦了擦眼睛，才渐渐适应下来，定睛仔细打量那东西，原来是一大捧滚圆硕大、金光灿灿的南海金珠！
南海金珠本就不易得，是年年上供的贡品。尤其是这样大的个头，这样齐整的外姓，六夫人这辈子，还不曾见到过呢，便是齐府库房，都不一定有这么好的东西。
金珠独有的灼人光华，让六夫人的心都跟着起起伏伏沉不下来。她几乎忘了身边坐着的范夫人，啧啧出声，接着慢慢抬起双手，探向那锦盒。
就在六夫人的手指触到锦盒那一刻，范夫人含笑开口了：“妹妹以为这盒珠子如何？价值几何？”
猛地被一窒，六夫人讪讪然缩回手，嘴一咬，尽量装作满不在乎地应道：“怕是价值不菲吧。”
她也不是傻子，若是范夫人送她一般的东西，她倒不在意，只当亲戚情分；可是范夫人一出手就是这样大的手笔，若说单纯为送她，她是绝对不信的。她可是商户出身的女人，自然明白天下没有白掉的宝贝，还是这样送上门来的。
当年六夫人未出阁时，这姑嫂二人还是时常发生龃龉的。
一个以伯府身份自矜，一个以家财万贯为傲，谁也不大服谁。直到六夫人出嫁至齐府，六老爷不断升官，范夫人才肯放下身段，时时趋奉六夫人一番。不过，送上这样的好东西，实在是头一次。
虽然范老爷与六老爷同是四品官，可一个是外官一个是京官，一个是暴发之户，一个是百年望族，自然不可相提并论。旁的不说，单论两家交好的人，范家不过些些后起爆发户，而齐家，朝堂里不卖他们面子的，还真不多。
何况，眼下要求人的，也是范家。
范夫人虽素来不喜六夫人刻薄俗气，此刻也不得不软下身来，拈起几颗金珠放到六夫人掌心，欠了欠身子道：“这是你兄长从一个南边客商手里寻来的，实在爱极这成色，舍不得放手，才狠狠心破费一万两银子，方买下这几十颗珠子的。
我日日把玩，心里虽然着实喜欢，却也知我这样的人，是使不起这样的好东西的，没得白污了这珠子。你