这是个雅致的颇具江南风情的小院，粉墙黛瓦，水声潺潺。门前几杆翠竹，几株芭蕉，院后是条一丈多宽的小河蜿蜒而过。
府里的人习惯把这河唤作菱河，只因河里种了不少江南移植来的菱角，紫的、红的、绿的。每到菱叶飘香时，主子丫鬟都喜坐了船下去戏耍。河水是后园的湖里引过来的，清澈见底。
河上还有一座四角尖尖的小亭子，既在小院东北角五十步处。
出小院后门，沿着鹅卵石漫的小路穿过芍药圃，越过亭子再走五十步，有个小小的角门。角门白日里都是不上锁的，有个老婆子守着，过了角门就是后花园，来去极是便宜。
已近亥时一刻，小院的东稍间里依然亮着一盏灯。
黯淡的灯烛透过杏子红的轻纱映射出来，院子里新长出的嫩绿芭蕉叶上彷佛晕染了一层顺滑的金光，香脂般浮动。
银色的月光倾泻而下，随着轻薄的凉风，照得竹叶沙沙作响，又明明灭灭。
屋子里，临窗设着妆奁，梳妆台上散落着各样或圆或方或尖的精致小盒，空气中，弥漫着胭脂水粉的甜腻香气。一旁的鼓足绣墩上，斜倚着一名美貌少女。
即便是坐着，也看得出少女身姿分外苗条，纤腰束得细细的，彷佛用力一掐，就会柳条般断了。
芙蓉小脸上脂粉未施，露出原本近乎病态的苍白，白得透明而纯粹。远山般的黛眉轻烟般蹙起，像是笼着朦胧的月色；一双大大地眼里似乎含着泪珠。连素不相识的人见了，都忍不住生出一股呵护她保护她的yù_wàng。
樱唇被碎玉般的贝齿紧紧抿着。下唇瓣的粉红褪尽，青白狰狞。
乌黑柔顺的青丝披散在肩头，长至腰际，分不出哪是锦缎哪是秀发。
身上一袭水红压深绿边的寝衣，腰带松松挽着，细腻的锁骨迷人至极。裙摆上的月白玉兰花萎落在大红的地毯上，竟似开了一地的素净芬芳，让满室生香。
她一手支着下巴，整个人慵懒而妩媚。
“小姐。时辰不早了，歇了吧。”一名着紫色春衫的丫鬟掌着灯撩帘而进。眉眼间颇像她的主子。
少女头也不回，身形纹丝不动，半晌叹道：“碧香，你叫我怎么睡得着！”
叫碧香的丫鬟放下灯，回身过来立在她身后，用手拨弄着她的一头青丝，嘴里小声劝慰道：“小姐切莫将白日的事放在心上。夫人不也说了，这次不成。总有下回。叫小姐安心等着，她定会为小姐谋划。”
“我不是信不过姑妈，而是……他对我了无情意。此事谈何容易啊。”女子长长一叹，眼里的泪珠儿终于滚落下来，沿着腮帮子滑到衣领里，滴在胸脯上。
丫鬟忙掏出帕子与她拭泪：“小姐……咱们既进了邵家的大门，就比别家的姑娘先了一步，人都说近水楼台先得月不是？何况，小姐的美貌少有人能敌，今儿各家前来赏花的小姐也俱是见过了，虽不乏突出些的，可比起小姐来，差了不止一点半点。
夫人常挂在嘴边的那句，男人没几个不好色的。
我却不信，他英国公能是个例外。府里的人把他奉做冷面国公，前几次他见到小姐，哪回不是温柔体贴得紧，何曾有半点冷心冷情的样子。”
“或者，因着我们是客人，他的礼貌呢。”女子的脸颊旁，悄悄升起一抹红晕，连耳朵根都烧了起来。
丫鬟是服侍久了的人，如何看不出她的松动，不免继续笑道：“若是出于礼貌，上回咱们故意落在他院外的香囊，怎不见他来还，必是好生收了起来。
小姐只管把心放回肚子里去，欢欢喜喜等着做国公夫人吧。”
小丫鬟口齿伶俐，果然把那女子逗得笑出了声，口里啐道：“胡沁些什么呢，不知羞。”
她起身走到床边，丁香色的帐幔在光影里，沉沉如漆黑的夜。
她猛然回头，脸上已换了忧虑得神色：“别人我不担心，我只是觉得那陈小姐难缠……他们又是嫡亲的表兄妹，比我自然近了一层，从小一处玩到大的，难免无情。
她出身强过我，又有国公府撑腰，说不定，连皇后娘娘都是属意于她的……我算得了什么呢！”念及这个，她的语气隐约透出几分凌厉来，与她柔弱可人的外表全然不同。
丫鬟神情一窒，很快笑上前搀扶着她坐下：“小姐想差了，当真有意，男未娶女未嫁的，为何不早早将婚事定下来？慢说国公爷二十多了，连陈小姐都有十五六了，再拖下去又有何意？
自古婚姻大事是父母之命媒妁之言，有夫人给国公爷做主，那是天经地义的，谁敢说个不字？”
女子缓缓仰卧在床上，抱着绯色的大迎枕。
眼神迷离地瞟向窗口，喃喃自语道：“国公爷出去寻陈小姐了，到这个时候都不曾回来……孤男寡女的，倘若做出点什么……连姑妈也是无法。”
“跟着去了那么多下人的，如何使得？依我看，那是万万不会的。”
两人说着话，到底上了床安歇。
………………
锦含堂里，也有人是一夜不得好睡。
叶夫人摸了摸眼角淡淡地鱼尾纹，口里叹道：“唉，岁月不饶人啊。”
“夫人这么说，叫我倒是不好接了。”身后服侍她梳洗的一个中年妇人笑吟吟说道：“我不过比夫人虚长了三岁，可夫人瞧我，连白头发都生了。
昨日那么多贵妇人，我冷眼瞧着，没一个及得上夫人的风姿！”她假