金元公主带笑起身，由两个宫女服侍着去几面隔屏挡出的桃荫下作画，太后与众位女眷开始赏评闺秀们的画作，不多时，虞沨也返席，同三皇子一同评选出三幅最佳，交给太后定夺“三甲”排序。
彭澜中了“探花”，沈氏三娘高中“状元”，太后说了句趣话：“圣上明年才举殿试，也不知我大隆能走御道经午门出宫者是哪三位，倒是今日芳林宴，咱们已经选出了三位闺阁状员。”
一片捧场的笑声。
更有许多贵女围着沈三娘道贺。
就有人说起刚才伊阳君那一曲，极尽称赞，真真想不到西梁贵族琴艺这般精妙绝伦，还是自谱，才华让人心生佩服，这话引起了那些心怀妒嫉者的不愤，小声反驳，称实不如安瑾那曲，彭澜刚才不在场，十一娘却没“应试”，绘声绘色说起刚才的情形，彭澜对错过了伊阳君的琴曲十分懊恼，又听说公主与西梁贵女作了诗词，连忙求赏。
“都说公主四艺皆通，琴艺就不说了，公主自称不敌，诗词上也有所不及，想必这回画作，也难比过三娘这幅国色天香。”有贵女讨好沈三娘，盛赞那幅牡丹争艳图。
引起好几个贵女的附和。
苏六娘与七娘听着这话刺耳，六娘转身远离是非，养精蓄锐准备在稍后的棋艺上与人决一胜负，七娘却摁捺不住：“公主称琴艺不精是谦逊，我听人转述公主那番赏评，可见公主精通音律，未必是真的不敌，四艺涵盖琴棋书画，‘书’之一门并不限于诗词，说不定公主博古通今，才华见识上胜出我们许多。”
彭澜也为金元打抱不平：“就lùn_gōng主这一手字，足见风骨，诗词意境上是有所欠缺，格律音韵却十分公整，已属不易，再者才艺展示意在相互学习提高精进，又何必计较高低长短，岂不狭隘？”
这话让刚才出声附和的一众贵女皆冷沉了脸色，原本认为大出风头沾沾自喜的沈三娘冷哼一声：“阿澜这话实在虚伪，芳林宴若不分高低优劣，何必选出前三？莫不是阿澜因为今日略输了画艺，心有不甘？”
彭澜原本不是爱与人计较唇舌之辈，无非是因为钦佩公主豁达，兼着公主是远道而来的友邦使者，觉得本国贵女们这些不善的言辞太过失礼，哪是待客之仪？才忍不住争辩了几句，哪知就遭到沈三娘的“人身攻击”，脸上也不好看。
十一娘连忙拉开了彭澜，去找因为不合群孤身一人坐在亭子里享受清静的杨柳，好一番规劝：“沈三娘历来造作张狂，何必理她，再者讨好她的那些人，多是秦相一党家眷，与咱们本就合不来。”
十一娘忘记了彭澜的父亲彭向也是秦相一手提拔……
大约过了半个时辰，金元复从围屏处转了出来，这时棋艺的初赛已经告罄，六娘因首轮就遭遇劲敌，遗憾告负，却在第一时间观赏完毕金元的画作后大喜过望，兴奋不已，毫不犹豫大赞出口，简直拿着画卷爱不释手。
旖景一瞧，见是水墨山水，浓墨勾勒出峭壁如剑，立于一波清潭之东，山壁刺穿云层，淡墨又勾成青山隐隐，似乎笼于雾蔼之间，一群飞鸟照水而来，两两孤舟向远，在波光里留下淡淡翦影，近处横生一树松枝，与峭壁上的植树远近呼应，简简单单的笔墨，就画出了敞敞一片风景。
“沨儿认为如何？”太后也十分满意。
“此幅山水，才不愧今日状元之作。”虞沨言简意赅地表达了赞赏。
金元微微一笑：“画中之景是西梁大京远郊的出鞘山与碧影潭，实景之美，并非画笔足够描绘。”是对画艺的谦逊，却夸耀西梁山水之秀。
贵妇们自然又要来捧场，盛赞西梁公主的才华，贵女们也依次前来“观瞻”，大多数心服口服，对金元公主的画艺十分赞赏，并没人存心拿这幅水墨山水与沈三娘色彩浓艳的国色天香作比，可刚才虞沨那句“不愧状元之作”已经化为一把利剑刺在了得意洋洋，认为自己凭借画艺一鸣惊人的沈三娘心头。
实在说来，芳林宴上留给闺秀们作画的时间并不充沛，选择着彩就必须输于尺幅，沈三娘那幅画的确不错，牡丹画得十分富丽，却因时间限制，只能画出三两朵来，意境上先输了几分，她的心思尽都用于色彩深浅层次上，精细上便有不足，太后选她那幅为魁首，是因为觉得时间仓促，能把牡丹之艳展现出来也不容易，再说牡丹有“雍容大度”“花开富贵”的吉祥寓意，太后看着觉得喜欢。
可金元公主的画艺实在比沈三娘精妙，更显大气磅礴，对比分明，没有什么好争论的。
沈三娘却十分不服，但当着太后与诸多显贵的面，当然不能表示得太过明显，装模作样地赏了画，心不甘情不愿地附和着称赞了几句，就是莞尔一笑：“我记得旧年七表妹也是画的山水，似乎是云海松石，太后娘娘也赞不绝口，评了魁首，可惜七表妹今日不能参与芳林宴。”
太后看了沈三娘许多眼，有些疑惑，还是皇后提醒道：“是子若，沈三娘是秦夫人的内侄女。”
太后才知道沈三娘的“出处”，收回目光，并没理会，而是与金元公主说话。
沈三娘这话似乎暗示秦子若的画艺胜过金元，却没得到太后回应，这才彻底死了心，讪讪退后。
圣上驾临时，棋艺正在如火如荼地进行层层复试，天子陪坐在太后身旁，赏评了几幅诗词画作，对西梁女君与金元公主的佳