初平二年十二月，蓟侯公孙瓒大破了三十万青州黄巾后，只花了一个月整编了俘虏的黄巾军，随后便派自己任命的两员亲信大将青州刺史田楷和兖州刺史单经，大举进入青州。
田楷和单经进入青州西北的平原国，一路郡县畏于公孙瓒威名，望风而降，纷纷投效，不过半月，田楷和单经便全线占领了平原国。
随即田楷继续追击黄巾，向东攻打青州乐安国和济南国各郡县，扩张实力，而单经则南下穿过平原国，陈兵兖州济北国和东郡边境，直对已经倒向袁绍的兖州刺史刘岱，和正在东郡鏖战黑山的曹操。
初平三年正月，关中天子刘协大赦天下。
而正值春寒料峭、磐河冰冻之际，公孙瓒亲率白马义从和麾下三万精锐步骑，挟东光大胜之势，从渤海郡迅速南下，进入冀州清河国，直击袁绍驻扎在此的兵马，袁绍兵马全无抵抗，望风而退。
公孙瓒大军和辎重纵穿清河国境内数百里之地，几乎是马不停蹄，直奔魏郡邺城，大举讨伐袁绍，兵锋不可一世。如今，公孙瓒在天下诸侯中的威势已经超过了南阳袁术，令诸侯侧目，诸世家心中也多了一个博弈的对象。
此时袁绍刚击退太行黑山军不久，身在邺城，尚未得及休养和安定人心，便收到公孙瓒举兵南下的消息。
清河国的失守令袁绍手下众将领官吏人心惶惶，乱世无忠义，袁绍刚占据的冀州三郡一国，魏郡、巨鹿郡、安平郡和赵国的诸县和各大世家更是是潮流暗涌。
袁绍听到公孙瓒南下，在许攸众谋士的建议下，一边急令颜良文丑二将率兵北上迎敌，一边暗中发信，愿与公孙瓒共分冀州，以此拖延战事。
对于如今的袁绍，战事拖的越久。他在冀州立足就越稳，对他就越有利。
但袁绍想着拖延，踌躇满志、雷厉风行的公孙瓒急着占据冀州，哪想着一分耽搁。
不到旬月。公孙瓒大军已经抵达磐河。
与此同时，袁绍大军也北上抵达磐河，二军在界桥隔河相望，战马长嘶，大战一触即发。
界桥。位于清河和磐河的交汇之处，也是冀州四郡清河国、安平国、巨鹿郡、魏郡的交界之处，地理位置极为重要。
界桥之南，有数十里开阔之地，最适合骑兵奔袭冲锋，公孙瓒手下有万数骑兵，在此选择扎营，作为战场，首先就占据了地利之势。
袁绍以步卒迎敌，占据劣势。但又不得不战。
就在两军对垒之时，驻兵太原郡的张辽突然从井陉出兵，进入常山国和中山郡。
……
兖州，东郡。
东郡隶属兖州，但地理位置却在兖州边境，与河内郡和冀州魏郡毗邻。
年前于毒、白绕、眭固等十万黑山军在邺城被袁绍击败后，进入东郡，意图与青州黄巾汇合，当时本在陈留蛰伏的曹操毫不犹豫率兵北上进入东郡，与黑山军作战。
曹操将兵马驻扎在东郡东武阳和顿丘一带。背靠冀州魏郡依托袁绍，如同一颗钉子，与兖州刺史刘岱、济北相鲍信形成一道防线，牢牢卡住了黑山军与黄巾军的汇合。黄巾军从这道防线背后攻打泰山郡失败后。无奈北上渤海郡，才遭遇了狠人公孙瓒。
曹操初次在濮阳击败黑山渠帅白饶后，便被袁绍表奏为东郡太守，治东武阳。世事就是这么奇妙，当初姬平收降南匈奴於夫罗，平复白波。令他们失去了东进兖州的机会，但一切却转了个大弯，黑山于毒东进，令曹操再次入主东郡。
此时，东郡太守曹操正在东武阳太守府中对着他的心腹谋士戏志才大笑：“志才哪志才，如今青州黄巾败退，于毒诸人失了东进目标，心中惶惶，黑山贼覆灭在即，我等终有容身之地矣。”
一身布衣的戏志才本是颍川人，在荀彧北上躲难时路过陈留，见了曹操，认为其是乱世明主，便投靠了曹操，其人智计过人，在曹操攻打黑山军时多次出谋，以五千多人对抗数万黑山军，数次得利，深得曹操器重。
听到曹操的话，戏志才咳了两声，道：“黑山军唯有于毒所部军纪严明，作战勇敢，余者白饶、眭固之辈不足虑也，今袁车骑与公孙瓒大战在即，明公当速速击败黑山贼，则袁本初无后顾之忧也，当今之时，袁本初之利，便是明公之利。”
曹操眯着眼睛点了点头，随即突然想起了什么，道：“说来东郡战事顺利，河内刘玄德与张翼德出力不少，二人出身市井，却被神武王擢为一郡之守、中郎将之职，先前曾会一面，二人皆是当世豪杰，风采非凡，神武王用人识才之能，实在令吾叹服。”
戏志才凝眉道：“吾曾了解刘玄德过往，其出身草莽，结交关羽、张飞，辗转南北近十年，其志非小，刘玄德更非久居人下之辈，河东与河内相隔险山，一旦河东有变，恐刘玄德不复为神武王所制也。”
曹操眯起眼睛敲了敲案台，突然睁目道：“若神武王果真为弘农王，则又如何？刘玄德有大志，却难入关中，正当辅助弘农王复位。”
戏志才沉默片刻，缓缓摇了摇头：“弘农王之说恐是空穴来风，董卓入京后，鸩杀何太后，兵镇皇宫，幽禁弘农王，水泄难通，其如何逃脱？况弘农王当初为太子，深居宫中，宠信高望诸十常侍之徒，暗弱无为，而河东神武王却颇有手段智计，又勇武过人，与弘农王实是风马牛不相及也。”
戏志才的分析很是精准，但曹操却