次日上午，夜间沙漠的酷寒逐渐被烈日照耀下的灼热所取代，商队拉出长长的一线，寂然走在魔鬼城外围。谁也不敢贸然打破静谧，唯恐一旦惊动魔鬼，众人便都要尸骨无存。
事先已与商队首领说好，刘苏不再言语，一勒马缰，乌云踏雪轻快地跑向被漫漫黄沙覆盖的城池。队伍中起了轻微的骚动，但很快平息下去。首领眼神复杂地瞧着那个姑娘，真是太可惜了，就这样死在魔鬼城里……
从未遇到过这样的安静，在中原，即便荒无人烟处，也有流水声，鸟啼与虫鸣，至少会有风吹过草木的沙沙声。这些细碎的声音填补了空白，叫人觉得世界是充实而安全的。但在这里，真正的万籁俱寂。
无边空寂令耳边出现幻听的噪声，刘苏顿了片刻，想起这噪声像什么——很久很久以前，她还在那个世界的时候，听过的雪花点的声音。轻笑出声，然后被自己突兀的笑声吓了一跳。
路过魔鬼城时，不是人们故意不说话，而是魔鬼城的气氛压抑了他们说话的能力。乌云踏雪刨刨蹄子，连响鼻也不敢打了。
刘苏想一想，跳下马来，从马鞍一侧悬挂的包裹里取了一只水囊带上，将马臀一拍，赶着马跑出城门。自己则沿大路向城中走去。
这里曾是整个西域最繁华的城池，尽管如今被黄沙覆盖，透过隐约的轮廓，仍可看出昔日辉煌的建筑影子。不同于中原严整的里坊结构，楼兰故城沿街均是高大华美的建筑，偶然透过倾颓的间隙，可以瞧见后面低矮的民房。
许多年前，东至于渤海、西至于大秦的商人汇集于此，带来闪着光亮的丝绸，芬芳馥郁的香料，乐声终年漂浮在这座城市上空，随意一瞥便是胡姬绝美笑容。
楼兰国的湮灭至今成谜，有人说是因孔雀河断流，楼兰人被迫迁往鄯善；有人说是因匪盗与战争，城破人离散；还有人说是因为瘟疫，满城人都死在了疫病中，鄯善不过是托楼兰之名的伪城。否则何以鄯善国主姓鞠，而楼兰王族则是水氏？
潋滟公主的全名，正是叫做水潋滟，她的真实身份也因此而呼之欲出。离奇么？排除掉所有不正确的答案之后，剩下的那个即便再离奇再不合理，也是唯一的真是答案。
无论楼兰因何种原因败落，可以想见的是，当日这城中居民，或被迫背井离乡，或在痛苦中死亡，是何等不甘。那样强烈的怨气，便是“魔鬼城”名号的来源。
王宫位于城中北部，与民居“减地留墙”造成的低矮不同，巨石垒造在高台上的王宫显得格外高大。
除了脚底鹿皮靴与沙地摩擦出的沙沙声，耳中仍是一片空白，眼前仍是一片枯黄。刘苏迈步走进曾金碧辉煌的王宫，吃惊地看着眼前景象。
同一时刻，刘羁言拉住了徘徊在城门口的乌云踏雪，“苏苏进去了么？”他已领教过这城里的重重危机，当下心下一紧，“我去寻她，你走远些，越远越好。”
将自己的马与乌云踏雪的马缰拴在一起，让两匹马向来路走去。动物天然有着察觉危险的本能，离开险地后，它们会等着主人的到来。
楼兰王宫里，廊腰缦回，檐牙高啄，长桥卧波，复道行空；新绿渐渐，弦歌袅袅，与宫门外的死寂形成鲜明对比，令闯进秘境的汉人姑娘一时失神。
稍微适应了乐声人声后，刘苏努力辨认着缠绵耳畔的曲调。浓腻动人，如诉如泣，那是……心怦怦急跳，脸瞬间红透！分明是男女欢好，情热之时的声音……
摇摇头将天魔一般的音韵赶出脑海，危机感袭上心头。如此荒凉的城池，怎会有这般水殿兰宫，楼阁宛然？更何况，她只闻男女欢好之声，却觉察不到分毫生人的气息。
回望来处，不对！皇宫颓败的大门，适才还在她眼中，此刻身后却只剩绿荫森森，掩着不知名的杀意！
原来在不知不觉中，她已深陷敌人阵法内。阵中有似曾相识之感，想到云破月曾与潋滟会面，便得到了解释。上一次的大阵，有师父替她破去，这一次只能靠自己了。
脚步缓缓向前探出，身形一动，周围景色即刻变幻。忽而是开满荷华的水榭，下一脚就要踏入水中；忽而是白雪皑皑的雪山，面前便是冰川；忽而又是大河滔滔，人在扁舟之中；忽而则有茅檐草舍，乡音媚好……
倏忽火焰熊熊，倏然万箭齐发，忽而置身冰窟，蓦然又是长城之下，马刀没入敌人的身躯，黏腻的血液喷出，溅了满身。
一步一幻象，刘苏始终走得坚定稳当。直到最后一幕，长城之下血战重现，她迟疑了片刻。猛然惊醒，幻象消散，她发觉自己已走到王宫中央广场之上，正在一分一分地、陷进沙地里。
流沙！
楼兰灭国的数百种猜想中，有一种正是流沙。这是大漠里隐形的杀手，无数人与动物不知不觉中走进它的范围，最终窒息，被吞噬。
骤然的紧张使双腿下陷得更快，流沙表面已漫过小腿。刘苏深呼吸，尽力放松着身体，解下点画墨荷的发带，手腕一抖，发带笔直飞出，缠向最近的石柱。
内力游走全身，重量顿时减轻，下陷之势变缓。刘苏握着发带一端，缓缓走到石柱旁，伸手握住石柱——竟握了个空！
石柱仍是幻象！她没有走出流沙范围，而是走到了流沙的中央！这个阵法，竟强到令她的知觉不断出错。流沙已淹没到小腹，此刻再想借力飞出，已然来不及