乾符五年（公元878年）正月，王仙芝北上去攻申州（今河南信阳），结果被唐军招讨副使曾元裕打败。这次惨败比王仙芝经历过的任何败仗更加惨烈，王仙芝在申州丢下了近万具义军将士的尸体，同时又有一万多义军被唐军招降。捷报传到长安，李儇大喜，他早就嫌宋威是个饭桶，正好趁此大捷，罢免了宋威，改任曾元裕。
曾元裕得了彩头，更加卖命。曾元裕率军紧追王仙芝，在黄梅（今湖北黄梅）追上了王仙芝的部队。乾符五年（公元878年）二月，唐军和义军在黄梅展开了生死决战。起义军来回行军，尽显疲态，被唐军全歼，起义军仅战死的就有五万多人，曾经轰轰烈烈做下一场大事业的盐贩子王仙芝也战死于阵中。
今人提及唐末农民大起义，基本上头一个想到的旗帜性人物便是黄巢，黄巢是唐史上与安禄山齐名的大恶人，名头甚是响亮。基实我们更应该记住在黄巢之前，还有一个王仙芝。
另一支起义军早已经折回北方去了，当尚让等人带着王仙芝战死的消息投奔黄巢的时候，黄巢正在攻打亳州（今安徽亳县）。听说王仙芝死了，毕竟曾经是出生入死的弟兄，黄巢也未免戚戚然。不过值得高兴的是，尚让此行带来不少王仙芝的残部，自己的实力暴涨。
此时黄巢踌躇满志，乾符五年（公元878年）二月，黄巢在亳州城外立纛称王，自号“冲天大将军”，改元王霸，设置官属，黄巢要建立一个属于自己的政权。
黄巢先是攻占了沂州和濮州，准备沿河西进攻取洛阳，但被唐军给赶了出来。这时唐朝要招安黄巢，封他为右卫将军，这个级别是正三品，远比当初封王仙芝一个八品的监察御史阔气多了。但条件是黄巢必须解散部队，这黄巢哪能答应？枪杆子里面出政权。军权一交，就要任人宰割，傻子才会干，黄巢没有答应。
黄巢见唐朝并不好对付，便学起王仙芝，放弃进攻洛阳，转而进入河南腹地，寻找战机。在攻下宋州、汴州，补充给养之后，黄巢继续南下，占领阳翟，准备从南部攻打洛阳，但黄巢发现唐军主力聚集洛阳，又改变战略。黄巢决定渡过长江，进军江南，以战养战。
乾符五年（公元878年）三月，黄巢军南渡进入江西。由于唐军主力多集中在江北，尤其是关中河南一带，江南守军力量薄弱，何况几十年未见后戈，哪是久经沙场的黄巢起义军的对手，饶州（今江西鄱阳）、信州（今江西上饶）吉州（今江西吉安）、虔州（今江西赣州）先后失守，起义军在大江之南纵横奔驰。
这时唐朝的统治已经腐烂不堪，当年唐太宗皇帝“天可汗”的盛世气象早就不见了踪影。到了唐僖宗时，局面更是混乱至极，起来和唐朝斗争的也不仅是被统治阶级剥削压迫的贫苦农民，统治阶级内部也在争权夺利、勾心斗角。甚至唐武宣之际相对平稳的边境也开始出现反抗唐朝的力量，除了西南的南诏屡向唐朝挑衅，北方还有一股势力也向唐朝示威，谁呢？就是前面提到的李克用。
李克用自从参加平定庞勋兵变有功，唐朝封他为云中牙将，后来升为云中守捉使。唐朝的大同防御史段文楚贪暴跋扈，苛扣军饷，为将士所恨怨。李克用此时正驻守蔚州（今河北蔚县），他看到天下大乱，唐朝已经是强弩之末，准备在乱世大干一票，李克用招兵买马，暗中增强实力。
云州衙校李尽忠、康君立、李存璋等人觉得跟段文楚实在没什么出息，想趁乱世做番事业，康君立对众人说：“天下纷乱久矣，唐室积弱不能自振，这正我等建功立业之时。不过我们实力太弱，成不了多大气候，必须找个好汉带头。”众人问：“谁合适？”康君立笑道：“纵观天下之强兵，无出沙陀军，现在李国昌父子英武，雄据雁、代，不如跟着他们闯江湖。”
众人大喜，连夜去蔚州见李克用，劝李克用起事：“段文楚仆竖小人，擅夺军需，欺凌将士，人皆恨欲而诛之。将军何不起兵，先除掉段文楚，据代北以成大事？”
李克用对这些人的底细还没摸透，一时不敢大意，假惺惺的说：“我家世仕唐室，不敢造越行事，你们不要乱说话。”众人想出头已经疯了，不容李克用多说，强行推立李克用为军中帅，李克用心中暗喜。
康君立密报云州城中的李尽忠，李尽忠率本部兵发动兵变，活捉段文楚等人，开城献于李克用，推李克用为大同军防御留后。李克用初治云州，当然先要收买军心，李克用下令剐死段文楚，以泄军愤。随后众人上表长安，请拜李克用为大同节度使。
李儇见这伙强人居然敢擅杀朝廷命臣，大怒不与。这时李克用的父亲李国昌（就是朱邪赤心）见儿子起事，自然暗喜，不过在皇帝面前说了几句假话：“如果李克用不服朝廷，臣愿帅本部兵讨伐李克用，行大义灭亲之举。”
唐朝这时候因为南方有战事，不便在代北用兵，干脆来个就坡打滚，让李国昌劝说李克用，不要和朝廷作对，做为交换条件，给李克用安排了一个美差。乾符五年（公元878年）四月，李国昌调任大同节度使，前大同节度使卢简方改任振武军。李克用在父亲帐下听用。后来李克用称雄代