“酷刑峻法，严惩不贷，小过而施大刑……”这是皇帝对内廷所下发的整饬指示，然而，事情真有这么简单吗？
这天晚膳过后，柔止刚从尚宫殿的值房回到宿处，蕙香便走来附耳小声说道：“大人，尚功局的李尚功说有要事前来求见，人都已经在花厅候着了。”
李尚功？柔止怔了一下，说起来，现在正是盘查六局属库和账目的关键时期，这个局正大人早不见，晚不见，为何偏偏这个时候要见她？
柔止摇了摇头，尽快将她的目的猜得八九不离十，还是走气气地命人好茶好水招呼着：“嬷嬷请坐，听说嬷嬷有事见本尚宫，不知嬷嬷可有什么要紧的事？”
“小的深夜冒昧打扰，其实也不是什么要紧的事儿，主要是想请大人您帮一个忙……”
李尚功是个年岁颇老的妇人，瘦骨脸儿，春山眉，白皮肤，颊上的淡色胭脂从眼圈匀到颧骨，连笑起来的纹路都透着几分精明和世故。柔止笑道：“哦？不知本尚功有什么可以帮嬷嬷的？”
“画珠。”
李尚功回头唤了声旁边的年轻女史，不一会儿，那名女史便奉着一个红漆托盘走了上来。李尚功道：“前儿有人送给小的一块墨锭，说是金代章宗皇帝用过的‘麝香小龙团’，小的对于鉴宝之事原也十分轻车熟路，奈何这墨锭乃画眉之墨，小的越看越有些拿捏不准，所以想借借大人您的慧眼，帮小的鉴别鉴别如何？”她一面含笑解释说，一面将托盘上的东西取过来，双手呈给了柔止。
柔止大感意外，难道，她并非为整饬六局的事而来么？她疑惑地看了看李尚宫一眼，还是微微一笑，伸手接过她手中的红木小匣子：“既如此，那本尚宫也瞧瞧吧。”
墨锭是用一张薄薄的银箔纸端然包着，轻轻揭了开来，一缕古朴淡雅的名贵异香随之扑鼻而来。柔止用纤指轻轻拈在手中，借着堂亮的烛火，只见整个墨锭呈柳叶形状，浑厚的漆皮，上面除了隐隐蛇皮的断纹，背面还刻着寥寥几笔山水图案，柔止很是认真仔细看了好一会儿，递给了李尚功道：“嬷嬷放心吧，看墨色和纹路，应该是不会有错的。”
“那就好，那就好…”李尚功喜得连声阿弥陀佛，她将那墨锭轻轻放回原处，若有所思的目光在柔止身上游离好一圈，笑道：“说起来，其实这墨锭与尚宫大人还有些渊源呢。”
“哦？是吗？”柔止脸上涌起了一阵意外和惊讶，李尚功又笑道：“大人不用往其他地方猜，只往您十岁左右、进宫之前的日子猜猜看呢？”
进宫之前？十岁左右？柔止看着对方一脸讪笑的表情，奈何绞尽了脑汁，怎么也想不出这墨锭与她有何干系？最后，还是李尚功按捺不住了，用丝帕拭了拭嘴角，意味深长笑笑：“大人是贵人，贵人自然多忘事，也不怪乎样小的事情您想不起来的，咳，尚宫局的现任局正周局正，不知小的这样说，大人，您……对她可有什么特殊的印象？”
“周局正？周嬷嬷？”
柔止一震，这才恍然想起，十岁之前，她不就是靠着一个‘麝香小龙团’被周局正引荐进宫吗？当时，周局正见她家缝劫难，没人肯收留她那个可怜的孤儿，周局正便好心将她带进宫中成为一名小小的采女。如今，时过境迁，岁月轮回，曾经卖樱桃的黄毛丫头再也不是那个可怜兮兮的小姑娘了，她成了掌执内廷的副总尚宫，与最高尚宫大宫女的位置仅仅一步之遥…
柔止的手有一下没一下刮着茶盖，两只眼睛飘飘忽忽陷入久远的回忆里，李尚功打量她表情，又笑道：“说起来，这位周局正也算是小的在这宫中唯一交好的金兰姐妹了，大人，您现在贵为内廷的副总尚宫，有些话她不好意思对你说，所以小的，小的……”
柔止一怔，这才回过神来：“嬷嬷有话但说不妨，你是知道的，虽然我位分上比你们高了些，但是在整个内廷，论资历、论岁数、论经验，我都得仰仗你们这些前辈是不是？”
“不敢，不敢，”李尚功寻思一番，小心翼翼笑道:“老话说，‘雏凤清于老凤声’，整个内廷谁不知道，咱们的尚宫大人虽然年轻，但是您的刚毅魄力和聪察乾断却是大家有目共睹的。只不过，只不过的是……”她低下头，又抬起头凝视着柔止：“恕小的斗胆说一句，大人，您还年轻，需知这内廷好比一棵树，若您是主干，余下的内人就是枝叶，如果枝叶繁茂，整个内廷才会欣欣向荣，是不是？”
现在，柔止可算是听出这位局正大人的真正来意了！
她抿了抿嘴角，不动声色，依旧有一下没一下刮着手上茶碗的浮沫。李尚功朱口白牙，眼睛带着讨好的谄笑观察她的脸色，柔止低头笑笑，这才话中有话道：“是啊，嬷嬷这话形容得不错。整个内廷就是一颗大树，若不好好修剪它的一些残枝烂叶，这棵树永远也不可能做到枝繁叶茂、欣欣向荣，嬷嬷，想必您也能明白本尚宫的意思吧？”
李尚功嘴还没合上，但笑容很快从她眉眼彻底消失了。
“……大人！”她面色一暗，再也按耐不住地从椅上站了起来：“难道您真的一点情面也不肯留吗？比如这次对于内廷六局的整饬，就算曾经有恩于您的周局正，您……您也绝不姑息是吗？”
她情绪激动，一双灰暗的眼睛紧紧地盯着柔止，柔止被她盯得很不自在，少不得放下手中的茶碗，叹道：“哎