元嘉六年，边将刘寄奴率五万大军，与大周叛将顾长准决战关山口，二十万北蛮大军不敌刘寄奴，主将顾长准被刘寄奴一箭封喉，伤重不愈，卒。
戎狄受此一挫，实力大减，再不敢觊觎大周国土，刘寄奴趁胜追击，接连收复数州之地，年底凯旋回京，京城万人涌街，迎接刘家军。
元嘉帝大悦，称刘寄奴乃百世不出之奇才，封骠骑大将军，授一等国公爵，赐国姓吴，荣宠一时无两。
据传此战之所以获胜，除刘寄奴强于练兵，擅出奇谋外，墨门异人秘密赠送的诸多机关亦立奇功，诸多机关不可胜数，亦被列为军中绝密，唯有一物，名为“望远镜”者流传于世，此镜上刻有“鹤望隐人”字样，世人遂疑其为鹤望书院之人，然究竟如何，已不可知。
与此同时，襄城有女名为兰襄荷者，乃骠骑大将军刘寄奴义妹，鹤望书院除建立之初后百年来唯一女学子，其时任农院山长之职。
兰氏培育新种水稻数年，终得可使亩产达五百斤之良种。育出新种后，兰氏将之献于朝廷，不求丝毫封赏，唯求良种遍发大周农户之手，使贫民免于饥馑之苦。
元嘉帝称其功业，赞其品格，遂封为一品夫人，世称兰夫人。
元嘉十三年，元嘉帝龙体欠安，立储之事迫在眉睫，然元嘉帝无亲生子，继子长宁侯周清晗而立之年仍未婚娶，且坚辞不受太子之位。是年秋，元嘉帝举行立储大典，欲立长宁侯为太子，大典之上，长宁侯却遍寻不着，元嘉帝大怒，命御林军彻夜搜查京城，却仍不见长宁侯踪影。
数月后，有山野樵夫见一山间野寺有一清俊僧人，形容昳丽，举止不凡，疑为长宁侯，然真相如何已不可考。
受此打击，元嘉帝一蹶不振，身体每况愈下，亦再无心国事。次年，元嘉帝择三位于国有功，富有才干的朝臣与五位宗室弟子，设立十项考核，百官为监察，元嘉帝亲自定评，最终择出最优者，即骠骑大将军刘寄奴，当众册其为下任皇储，此举一经传出，顿时震动天下。
元嘉十六年，元嘉帝正式禅位于刘寄奴，新皇改元升平，世称升平帝。
升平帝幼年遭受流民之苦，家人亲族皆已殁亡，遂视义父一家如亲族，登基后封义父为安王，封义妹兰襄荷为长公主，然安王与长公主久居襄城，不愿移居，因此倒让朝臣们对其少了忌惮。
夜色沉沉，宫门早已落下，偌大的皇宫里除了打更的内侍和巡逻的侍卫，再无人走动，各殿也已熄了火烛，寒鸦飞过漆黑的各殿屋檐，最后落在灯火通明的紫宸殿上方。
紫宸殿里儿臂粗的火烛静静燃烧，身穿常服的中年男子伏案审阅奏折，直至火烛即将燃尽，烛泪渐渐凝固在镶金错银的灯台上，身后伺候的内侍小声提醒道：“陛下，夜深，您该歇息了。”
升平帝揉揉紧锁的眉头，看了看案头的滴漏，这才放下笔，起身就要往殿后的暖阁休息。
“陛下……您，不去立政殿？”立政殿，是皇后居所。
升平帝淡淡一笑：“黄成，你什么时候也干这收受贿赂传话的勾当了？不知道你主子我最恨贪污，不怕我给你治罪？”
内侍咧嘴一笑：“陛下，您还不知道我，我要有胆子干那些事儿，也不会被您选中了。皇后娘娘可没塞银子让我传话，我说这话……是我心甘情愿的。”
“哦？”升平帝眉头一挑。
内侍脸上露出无奈的神色，“陛下，奴婢说句托大的话，从您一登基，奴婢就在您跟前儿伺候，皇后娘娘是什么样的人，奴婢清楚，陛下也清楚，您……何必跟娘娘拧着呢？”
升平帝轻笑：“朕跟她拧？不是她跟朕拧？朕让她椒房独宠，无论是在北地为将时，还是登基为君后，都有无数美人相投，然而朕为了她却从未接受过。”
“朕与她结螭十载，初时无子，大臣们便以子嗣不丰为由，整日上折子，让朕广开后宫，以免重蹈元嘉帝后继无人的局面，朕却都一一压下，如今使其育出三子，更是立长子为储。天下人谁不说朕对她爱重极深，你说朕跟她拧？”
内侍暗暗叹息，不再开口。
升平帝眉头深锁，终究叹了口气，说了声：“罢了……”
说罢便大步走出紫宸殿，朝立政殿行去。
立政殿殿前挂着一盏朴素地红色宫灯，暖融融的光自纱罩里泄出，映着升平帝的眉眼，那暖光竟将他凌厉的眉眼衬得柔和了许多。
走进立政殿，便见陈设依旧简朴，寝殿内也没什么贵重物事。
皇后出身陈郡世家，却难得的不似一般世家女那样喜好奢靡，当年升平帝还在北地抗蛮时，军资不足时，她便将嫁妆全数拿出，秋冬时还与府中下人一起为军士们缝制冬衣。这种种举措，赢得了军士们的爱戴，后来朝中文臣劝升平帝广开后宫，跟随升平帝一起打拼的武将们却无一人支持。
寝殿内还亮着柔和的烛光，素色屏风后一个瘦削的身影倚在床榻，怀里似乎拥着一个孩子，嘴里轻轻哼着不知名的曲子，曲调温柔之极，如同烛光，和暖而不灼人。
升平帝忽地停住脚步，挥手将发现自己正要出声的宫娥屏退，侧耳静静地聆听着那温柔的曲调。
这个曲子，他听过。
月光光，亮堂堂，开开后门枇杷黄；哪有枇杷不吐骨，哪有爷娘不爱郎……
儿时他体弱多病，夜里时常因梦魇惊悸而醒，娘便将他搂