在长安接到李世民的诏令时，李素便设想过西州的模样，那时的他已做好了充分的思想准备，尽可能地将西州想象成无比贫瘠落后的样子，以调适自己的身心在见到西州后不会受太大的刺激。
然而真实的西州落在李素眼里后，李素发现自己果然还是太年轻了，世上没有最贫瘠，只有更贫瘠，仅只看西州那一圈城墙，心就凉了半截。
“未知西州的兵力和战力如何？”
这也是李素最关心的一个问题。
曹余捋须，眯着眼睛笑，笑容有点苦涩：“西州州境方圆六百余里，贞观九年，三省置折冲府二，按上府所设，每一个折冲府满员一千二百人，其中一府戍守西州城，另一府设于高昌国境，兼巡边之责，至于战力……我大唐雄兵的战力自是锐不可挡，不敢说以一敌十，以一敌二敌三却不在话下，所以这几年外敌频频入寇，而西州城仍在我大唐掌握中，折冲府的将士们当居首功。”
李素的神情也有些苦涩了。
西州所辖方圆六百多里，下属五个县，朝廷却只设了两个折冲府，满员加起来还不到三千人，就是靠这三千人，竟然生生将西州守住这些年，这些戍边的将士委实不容易。
然而，战力再勇猛，终究也不到三千人，小股外敌入寇或能轻松击退，若是大规模的外敌入侵呢？靠这两千多人，还有西州低矮的城墙抵御外敌，城池能坚持几天而不失陷？
李素能问的差不多问过了，至于西州官民对他并不欢迎的态度，城里死气沉沉的气氛等等问题，李素终究没开口问。有些事情只能靠自己去发现，因为李素并不知道这些表象下面的真相里，曹余扮演着一个怎样的角色。
李素的问题问完了。曹余也有问题要问李素。
“李别驾远赴西州上任，除了随行的千人骑队外。不知还带来了什么？”曹余盯着他，清瘦的脸上布满了期待。
李素愕然：“还带了什么？”
除了一千多张吃饭的嘴，以及我自己这张必须吃得精致的嘴，还能带什么？
见李素愕然的模样，曹余脸上的期待渐渐化作失望，索然叹了口气。
“本官于贞观九年上任西州刺史，从贞观九年开始，我每年给长安递奏疏不下十道。请朝廷给西州拨钱拨粮调兵……”曹余叹道：“西州之危，未身处其中而不自知，长安诸臣只知陛下如今威服四海，邻国不敢造次，可他们却不知道，邻国的不敢造次只是表面，原本西州得来便名不正言不顺，高昌国王室多年怀恨在心，暗里又有突厥人煽风点火，勾结撺掇。犯我州辖属县，龟兹，焉耆。吐蕃等国更是虎视眈眈，妄图从中渔利……”
“三年来，本官上奏疏无数，言明西州之危，奈何西州地处偏远，出师耗费糜巨，而且近年三省朝臣对西州亦颇多议论，言西州乃鸡肋之地，地处大漠中心。进无可攻，退无可守。朝廷眼下最为着紧者是北边的薛延陀和西边的吐蕃，故而我的奏疏递入长安后如泥牛入海。杳无音讯，递得频繁了往往还会换来尚书省的斥责，或是拨数百石粮草聊作应付……”
曹余苦涩叹道：“朝中诸臣安坐华堂，俯视天下，哪里知道戍守西州的苦楚，本官日盼夜盼，希望朝廷能给西州拨点钱粮，调点兵将，原以为李别驾赴任，多少能带些恩泽过来，谁知……”
李素脸颊直抽抽，这话说的，貌似很嫌弃我的样子，其实我更嫌弃你好不好……
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酒宴毕，说不上宾主尽欢，毕竟是初识，而且西州这滩水有多深多浑浊，李素并不清楚，看得出曹余说话也有所保留，两个彼此带着戒心的人一起喝酒，这顿酒实在喝得很无趣。
席间与曹余聊了很多，李素问西州风俗物产，曹余问长安朝堂，大家各自都有感兴趣而不得解的问题，直到酒宴终了，李素告辞出府，曹余也是温言勉慰，二人似乎都忘了一件事，作为新上任的西州别驾，曹余却没给李素安排任何职司，而李素也未主动相询，大家仿佛有了某种默契。
最大的收获是，李素大致明白了西州如今的景况，景况不太乐观，没想到自己竟被李世民遣派到这样一个群狼环伺的边陲州城里当官，李素忍不住真的怀疑李世民到底是不是想弄死自己了。
走出刺史府已是傍晚时分，迎面吹来一阵凛冽的寒风，风里裹挟着黄沙，素净的脸上很快沾满了一层尘土，西北大漠里，连风沙都带着一股苍凉粗犷且含沙射影的味道。
李素抹了一把脸，看着渐沉的大漠斜阳，呼出胸中一口浊气。
离开长安时还是开春，路上走了三个月，眼看便要入夏了，可大漠的夜晚却还是这么寒冷。
出城回到营地，将士们已开始埋锅造饭，入帅帐后，许明珠迎上前，先给李素拍去满身尘土，然后为他脱下长靴，换上木屐，再打来一盆水净面，把李素侍侯得周周到到。
长途行路三个月，许明珠的脸上布满了憔悴，曾经红润的脸颊如今被阳光灼晒得处处红斑，皮肤比以前粗糙多了。
李素心中浮上几分心疼。
人非草木，孰能无情？许明珠为他做到这个份上，李素能怎样？难道还能硬起心肠继续将她推得远远的？
可是，心底里的那个位置，终究被东阳慢慢占据着，许明珠在努力，她在努力做好一个妻子的本分