石达开大军一咱自武汉出发，先向东行驶，自安庆突然回转，将急追而来的湘军水师打个措手不及，损兵折将逃回洞庭湖上，不敢轻意出来。水路既清，石达开大手一挥，大军西向，奔四川而去。
蜀道难，难于上青。蜀中地形陡峭险峻，平时既使少数几个人入川都危险万分，跋山涉水，艰苦异常，故自来入川多从水路而进，特别是大军入川，更是很少走陆路。水路虽然也以三峡之险，便过了三峡便可一马平川，且费时少。
石达开一路沿路西进，至三峡之时，战船倾覆者数十余条之下，落水身亡近千人。石达开眼见着久随自己转战沙场的将士溺水身亡却却能为力，悲愤交加，忍痛继续进兵。
得知发贼沿而来，在四川做了三年太平督抚的骆秉章大惊，急忙调味派人手，扼守险要，一面快马出川，向两湖求援。时已至八月，米麦正于收获之季，骆秉章害怕石达开得蜀中米粮之助，更难对付，急令人手四处催收米麦，将之收获一空，不给石达开留半点可趁之机。
到达蜀中，石达开弃船登岸，石达虽在起拨之时收刮了不少粮草，但是十几万人吃喝，到达蜀中之时早已耗干收刮来的粮食，此时人马疲惫，又见满地农田粮食早已被清军抢收一空补给被断。
曾国藩兴冲冲在武汉扑了个空，正自氯恼不已，得知道石达开沿江西进，跳脚夫不已，连忙下令大军西向追击石达开。湘刚走到半道上便遇上骆秉章派出的求援快马，更是马不停蹄，分水陆两路，从四面八方向四川进军。
石达开好不容易，到达到蜀中却见这样一副场景，心有不甘统兵想取成都以为根据。奈何骆秉章早有准备，蜀人又素来极为排外。天军道路不熟又无带路之人，翻山越岭之下，不但还没未见到成都城，便在路上无故减员近千人。此时正是雨季，大雨滂沱，石达开大军扎营于野外，军中染病者众，饥病交迫之下，又得知两湖湘正飞速从四面八方围剿过来。
石达开只得放弃原定计划，一路丢充辎重物资，轻装奔袭，抢掠小城小镇而过。避过围追而来的湘军擦肩而过，由陆路再次回到防御空虚的湘南境内。到得湘南，十万大军，因伤在病减员十之六七，半路又有将领私下带兵逃走，十万大军逃到湘南之进只得三万余人。石达开见状大哭一场，领军奔永州，宝庆等地，意图在湘南整军，被给粮草，再图入川。
只是士兵饥肠辘辘，战力大不如从前。在宝庆城下征战一月有余，不得寸进，而穷追不舍的湘军又自蜀中赶来，石达开无奈，再次退兵，沿湘黔边境，欲回广西老家顿时整顿军务。
一路行来，石达开损兵折将，却未达目的，遭遇了领兵以来的第一次大败。军心士气，低落到谷底。九月底，石达开率残兵三万回到广西老家。这里曾是太平军起义之处，百姓贫苦，对太平军甚为拥戴。