罗郎中名焕，年轻时好个风雅，于仕途上并不太上心。待人到中年，才发现家里人口实在太多，多到无法维持体面的生活，才着急上火的往上钻营，终于做到了个郎中。欲待再进一步，又登天无路。
这也是没有办法的事情，所谓“成名须趁早”，做官也是一样，你若不是做“隐士”、“名家”养望，就顶好早早踩进去，好趟一条路出来。二十岁的七品和四十岁的七品，看在人的眼中是不一样的，上峰也乐得去栽培那年轻的好托个孤什么的。
眼见得到了要退下来的年纪，儿子们又不争气，罗焕再顾不得年轻时的风雅，整日里也是满头包。故而妹子回京里来，他与妻子争执了几场，妻子意志坚决，他也实在是没力气再与妻子吵闹。传闻部里要换新尚书，他且要四下打探钻营哩。
万万没想到，才在部里得了个半准不准的消息，回家就听儿子说，姑太太家是被王侍郎府上的人送到鸡爪胡同里来的。
晴天霹雳！
罗焕自家养不起轿夫，如许多没钱又要些体面的穷京官一样，是雇的轿子，讲定了价，每月与他们多少钱，过来接送他。每天除开接送之外，轿夫往旁处揽活计，他自是不能拦的——不耽误了他每日去部里与回家便是。这鸡爪胡同，倒有一大半儿的人家是这般省钱的。
这日回了家，看妻子一脸尴尬地迎了来，还颇为殷勤地忙上忙下服侍他换下官袍穿上件酱色氅衣，又为他戴上东坡巾、拿来双阔口的布鞋换下了官靴。里里外外一收拾，还给他挂上个新荷包。
罗焕才与妻子吵完，回来便受此礼遇，有些受宠若惊。待要问一句“夫人为何如此？”罗太太已经说：“妹妹回来了，已经安顿下了，我叫他们往外头订桌席面来，总要招待招待他们的。”
罗焕道：“一桌哪里够？”
罗太太道：“还要多少人么？小孩儿不用上桌儿，也就母子二人，又没有个外甥媳妇儿需得内里招待，一桌外头的酒席，尽够啦。”
罗焕叹了一口气：“也好。”
罗太太赶紧道：“那我去张罗了。”说罢，对立在一旁的儿子使了个眼色。
罗大秀才险些被亲娘坑死：这是要我顶缸呀？没奈何，只得挨挨蹭蹭地上前，轻声道：“爹，姑妈是王侍郎家的人给送过来的。”
彼时罗焕手里正托着个小小的紫砂壶，将将吸了一口茶。闻得此言，“噗”一声就喷了儿子一个满脸花：“你说什么？咳咳！”
几个儿子一拥而上，捶背的、擦脸的、擦衣裳的，七嘴八舌，将今天的事儿说了出来。罗三秀才道：“爹，贺家表弟还递了帖子来。”说便取了来。
罗焕脸都青了，连连跺脚道：“一群没用的东西！还不快请你们姑妈过来？”又骂妻子，“怪道躲得比兔子还快！”
不一时，罗大秀才便请来了罗老安人并贺敬文。贺敬文看舅舅，还是颇有敬意的——舅舅是进士。兄妹俩抱头痛哭一回，各各收泪分宾主坐下。罗焕问道：“一路可还顺利？”
罗老安人道：“还算顺当，你外甥也北上过几回，路倒是都认得的。”
罗焕道：“那便好。你怎地突然要上京来了？信里也说不很清楚，究竟是怎么一回事儿？”几十年了都不回来，突然说要陪儿子来考试？你逗我？
罗老安人便将如何亲家不良，柳推官又为恶之事说了。罗焕拍案道：“世上竟有这般恶人？！你且在京中住下，待外甥考中进士之后，看谁还敢欺辱于你！——则南边儿的家业，你怎么处置的？”
罗老安人道：“着几个家人看着收租罢了。”
罗焕又问在京之生计，罗老安人道：“往年家里太爷在京中做官，有远房亲戚来投靠，他们在京中安了家，一应产业都有人看顾，一家子嚼用总还是有的。”
罗焕松了一口气。若是妹妹外甥落难而来，于情于理，他都该帮扶的。可自家也过得紧巴巴，再腾不出更多的手来了。今见妹妹一却能够自理，他也好放心：“不说这些啦，用饭、用饭！你离家几十年，也不知道还吃不吃得惯家乡菜？”指贺敬文道：“他便吃不很惯，连喝的汤水也与人口味不同。”
一面开了席，酒过三巡，罗焕才问起王侍郎的事儿：“听说今天是侍郎府的人送你们过来的？外甥大考在即，认识些贵人是好事，却不好牵涉太深，免得一朝高中，有人说闲话儿。”
罗老安人本已微醺，觉得亲哥哥可比嫂子体贴多了，待罗焕提起她儿子，她马上清醒了过来：“哥哥说的是。他父亲死得早，也没个指点的人，全靠哥哥给他说说啦。”
罗焕便细问王侍郎之事，听说了谢秀才如何如何。抚掌道：“原来如此！”
罗太太一直不敢吭气儿，此时凑来问：“怎么？”
罗焕道：“你往常不也常见的？便是妹妹，小时候儿在京里，也不是没遇到过——大概是忘了罢？前人栽树、后人乘凉，王夫人之福荫竟不能惠及亲生女儿，可悲可叹。谁叫她生的那位大姑奶奶，生得太早，王侍郎彼时还没发迹呢？自然嫁不着高门了。王侍郎后来纳的几个妾，生的女儿倒是嫁得如意，不止结姻进士之家，最小的那一个，前年还叫王侍郎抢了个青年才俊做女婿哩。”
罗老安人也跟着叹了一回，自嘲道：“我们又不图他家什么，帮她的时候也不知道她是侍郎的闺女。”
罗焕道：“就快要