进入了新的一年，诸般事务都有了进展，虽然缓慢却是实实在在地往着瑶芳乐见的方向发展。正月里，瑶芳的兴致便十分之好，还与彭家姐妹约了看花灯。湘州府自然要比宁乡县热闹，彭娘子惯疼女儿的，允了她们在此小住，直到灯节结束再回家去。
姐妹俩分别由贺家姐妹接待，分别住在了姐妹俩的屋子里。丽芳与彭敏相谈甚欢，两人都喜欢逍遥生的话本子，坐卧手不释卷，说的都是逍遥生和话本的主角崔生。瑶芳与彭毓看似同龄，内里却相差甚远，多是瑶芳哄着彭毓玩儿。
彭毓大约是还未到情窦初开的年纪，对这些个话本的兴趣并不大，只缠着瑶芳问湘州城有什么好玩的铺子。瑶芳也不得经常出门，知道的铺子有限，且正月里铺子都不开门，思前想后，便禀了韩燕娘，若正月里有年酒吃，韩燕娘可否携她们姐妹同往？
韩燕娘感念初到宁乡时彭娘子的善意，想彭敏与丽芳一般大的年纪，也到了要说人家的年纪了，由她带出来露露面儿，也是不错的。两个大些的姑娘过了年都十三了，是时候开始寻找婆家了。外放就这么一条不好，周围极少有知根知底的人家，又有诸多的限制，譬如不好与本地士绅联姻一类。丽芳还好些，贺敬文的官职要高一些，能接触到的人也多。彭知县官职低些，为彭敏择婿就要略难。
韩燕娘使人送了信问了彭娘子，彭娘子求之不得，又托人捎了一匣子首饰过来给彭敏妆饰。丽芳与彭敏私下说话，不免拿她打趣。彭敏的脸胀得微红：“你好不厚道，又来说我，别忘了，宪太太可是你娘，要择婿，也是先看你来。”
丽芳也红了脸：“我不要嫁了，就守着我家的书铺子。”
彭敏听了，反问道：“焉知我就不要守着我家呢？”
两人越说越幼稚，最后也不知道说到哪里去了，丽芳忽然就说到了崔生：“除非有崔生这般聪明俊秀的人物，否则便不嫁了。”彭敏也是一脸向往之色：“不知哪里能得这样的人物，允文允武。”
大抵少女的心里，总有那么一个人物，样样出色，却总是神出鬼没，到她们的女儿长成了少女，她们也未必能遇着这样的少年。
一人胆小，两人胆大，两个小少女凑到了一起，越说越起劲儿。彭敏道：“逍遥生既投了书稿到你家，何不问问他是什么样人，可曾见过这样一个崔生？”丽芳没好气地道：“你道我没想过么？我潜人去问，他那小厮嘴可严，过年时，我想给他些年货，催他早些交稿，他跑到山上看和尚去了！和尚有甚好看？！有甚好看？”说得彭敏也义愤了起来：“大男人看甚和尚？要看也看尼姑的！呃……”
两人讨伐了一回逍遥生，转头又赞他文笔极佳。彭敏道：“他看完和尚总是要回来的，这一回，可要叫你家掌柜了盯住了，弄明白他家住哪里才好。”想了一想，又低问丽芳，可否唤衙役去询问？衙役们对街面总是熟的。
丽芳道：“你还不知道我爹么？我要真动了手脚，怕是娘都拦不住他要打我了。”彭敏道：“可惜是在湘州府，要是在宁乡就好了，有我娘在，我爹才不敢动我一根手指头哩。”
两人相顾惋惜的时候，却不知道，瑶芳已经悄悄地说服张先生，准备动用衙役去摸那逍遥生的底细去了。
瑶芳因见这两人一说逍遥生就来劲儿，越想越不安，悄悄去问张先生，可否让衙役去查一查这个逍遥生究竟是何人。张先生大为困惑：“为何要刨根问底？难道会是楚王的军师不成？”
瑶芳苦笑道：“他委实是有才华，我恐闺阁少女越陷越深，早早将人找出来，早早处置为佳。”
张先生背上一寒，盯着她问道：“小娘子要如何‘处置’一个书生？可是怀璧其罪了。”
这话说得怪异，瑶芳解释道：“先生误会了，光天化日、朗朗乾坤，我还能勒死了他不成？不过是打一开头将这苗头掐了，免得日后生出事端来。阿姐到了议婚的年纪了，眼下的情势，说门好亲事本就艰难，若再生枝节，岂不要将人愁死？看看那是个什么人，实在不行，找个丑八怪冒充吧！”
张先生笑道：“如此倒也使得。若是个少年书生，前程似锦呢？”
瑶芳道：“我又不是爹娘，能做得了这个主！不过娘倒是开明，只要人品不坏，多半会令阿姐如愿。阿姐连人也不曾见过，也未必就是真的认定了这个逍遥生不可，不过是年纪小，没见过什么男子，又见了这合胃口的书，难免心生遐思。至于我，不过是防患于未然。”
张先生道：“小娘子忙得很，连我也不得闲啦。只是衙役们也轮班休假去了，真要摸清底细，也须得到二月了。”
瑶芳道：“一个月还等得起。正月里也忙呢，我看简氏娘子人是不错的，先生看千户父子如何？”
张先生正要品评，一个小厮飞奔过来：“先生，老爷气冲冲地过来了。”
这可是稀奇！贺敬文本性就好作“宠辱不惊”、“高深莫测”的，凡事尽量不露在脸上——虽然总是事与愿违。然而对张先生却是礼敬有加的，这样带着怒气过来，可是少见。瑶芳因年纪渐长，与韩燕娘愈发亲厚，贺敬文政务又颇忙，反不如更小一点的时候与贺敬文亲近。自己父亲也不用回避，瑶芳也想再就近看看他如何处事。
贺敬文大步流星到了张先生书房，一看瑶芳也在，勉强笑道：“