王玉东今年四十有二，就如同这个时代的绝大多数武官的仕途一样，他手上的这支自强军，是二十年如一日马前鞍后操持的结果！自从组建了这支自强军的张之洞张总督调任湖广总督后，他的主子刘坤一才掌握了这支最精锐的新式军队！而在刘坤一身边卖了二十年的命，王玉东出于上意才领了这支军队，只是和以前他所了解的旧式军队不同，这是一支截然不同的军队！
自从前几年的甲午战败算起，整个大清朝上下的有识之士，都看到了师从德国而崛起的日本是如何强大，短短二十年的积淀发展，一举将大清的北洋舰队给干翻不说，更是和老牌的强大帝国北极熊掰起了手腕子，俨然一副世界强国的面目！
于是，整个满清帝国的权臣们，深切认识到了“必全按西法，庶足以御外侮”，而时任暂署两江总督的张南皮，也自然是看出了这一条必须要走的道路，于是学起了日本仿德国营制，设步队八营、马队两营、炮队两营、工程队一营。步队每营250人分为3哨，马队每营180骑分为3哨，炮队每营200人分为4哨，工程队1营100人，医官、兽医、枪匠、伙夫、马夫等另备。
全军官兵总人数2860名，士兵挑选十六岁以上，二十岁以下身体健壮且无劣迹者，皆从江苏安徽两省农村招募，年饷40余万两。全军共聘德国军官32人，不仅担任训练教官，且掌营哨两级指挥实权。全军共设统带一人，营管带11人，哨官20人。1896年2月刘坤一回两江总督本任，张之洞调湖广总督本任，自强军由刘坤一接办。
俗话说一朝天子一朝臣，前任统带以为抱上了张南皮的大腿，对于上官也没太多的亲热，于是趁着办新军办出了瘾的张南皮组建湖北新军，向朝廷奏调自强军前营为班底时，正鼻子不是鼻子眉毛不是眉毛的刘坤一大笔一挥，将听令不听调的前任统带给扔了过去，换上了自己的心腹王玉东。
天上砸下了这么大一块的馅饼，欣喜若狂的王玉东是差点成了现代版的范进，鼻子泪水一把抓的哭着谢了大恩，只不过等到了吴淞办完了交接，这才是感到天都塌了下来似的。
众所周知，大清的军队经过两百多年的腐朽，到了这个时候已经是如同八旗子弟入关时，明朝末年时期的军队一般，将领们吃空饷已经成了约定俗成的“潜规则”。由于这个时期的军队是国家按照人头发放工资，所以地方官员有外快可捞（耗羡：征粮征税的浮收部分），可是领兵打仗的人却没有地皮可刮，自己想要创收，就只能是在手下的士兵身上打主意。第一种主意就是克扣军饷，该给十成的，有良心的会给个七八成，可在这个时代的风气熏陶下，给个五六成就已经算是有良心了！
可这种手段并不是很保险，克扣厉害了，手底下的兵可不是没有武器的庄稼老百姓，弄不好到了战场上，给你出工不出力来个卷堂大散，甚至是直接倒戈相向，到了这时，倒霉的还是领兵的将领！
所以，军将们想发财，最适当的办法就是吃空饷！如同绿营一般都要有四分之一或者三分之一的空额，可在有些胆大包天的将领手下，空额的数量甚至达到了二分之一，即便是如此，这剩下的二分之一也大多都是老暮之辈，如甲午战前的步兵营来说，每个营头的编制是五百人，可实际上也就有个三百四五十个，可即便是这么个数字，还有绝大多数的营头做不到。
而作为满清朝廷自然也知道这个潜规则，可是唯一能拿出应对的办法，还是明末时期就已经玩烂了的——派员下来点校，按照花名册来点名！只不过上有政策下有对策，点校大员就如那下来查案的钦差一般，多半是把这个差事当成捞钱的机会，有求就有需，所以将领们只要打点到位，该塞的塞足了，再雇点当地的百姓套上军服应付一番，大家你好我也好的哈哈一笑，风清云散！
可是这到手的自强军，却没有一个空额！全军官兵总人数2860名，那是一个都不多一个都不少，就只是这点的话，王玉东也没太大的意见，没有空额，咱们可以搞点空额出来嘛！只是当他熟悉了这支军队的构成后，正是耗子见了猫——彻底麻爪！
作为自强军的指挥层，全军共设统带一人，营管带11人，每哨的哨官20人，总共才32人，可是光聘用的德国教官，就是32人！而且这些教官们可不是摆设，不光担任训练营管带和哨官们，更是掌握着营哨两级的指挥实权！！！
没有好处，还要忍着头皮参加洋鬼子的训练，偷个懒还得有个正当的理由，否则你就提防着这些洋鬼子告你的状吧！如此生不如死的统带，在王玉东看来，满大清也就他这一号！小车不倒往前推，回去和恩主说干不了，他是绝对没有这个胆子，只能是拼了老命的应付这群大鼻子，好在自从有了那兴业广播以来，大鼻子们竟然把训练课程都给改了，向着两江总督府打了申请，购买了几台收音机后，这群家伙雷打不动的就有了听广播的习惯。
在王玉东看来，这广播的内容并不咋样，最起码在今天一八九八年一月一日之前，还不如地里的老爷们吼的信天游来的顺耳，可是在这天他火急燎燎的才冲进茅厕，裤子一脱就坐在了木质马桶上，一阵冲天的喧闹声就传了过来：“要打仗了！！！”
外边没好气的一嗓子吼来，王玉东才要拉出来的屎顿时缩了回去，黑黑的面孔顿