1940年暑假，浙大数学系主任苏步青从温州老家接来了妻儿，搬进湄潭城南的朝贺寺。
不久之后，日军就封锁了温州港和宁波港。至此，中国沿海所有港口都已被日军控制。
这一年，苏步青的月薪是350元法币。随着物价上涨，货币实际购买力只有1937年的三分之一多。助教的月工资则只有70法币，有时还不能足额发放。为了减轻家中的经济负担，烟瘾极大的苏步青从习惯抽进口杰利克香烟，改抽国产香烟。
当时一般性认为能抽上杰里克香烟，还是有一定实力，代表一定身份的，有一定的收入的。
那么就是到抗战，淞沪抗战爆发以后，就是很多市民也好，这些学校里的一些教授也好，他就是生活就直接受影响了，那么这些教授都要看书、研究什么的，香烟瘾挺大的，那怎么办呢？那么抽稍微就像这些国产的烟，像美丽牌这些香烟。
原来苏步青教授记得他抽是进口香烟，那是后来抽美丽的罐子的那种，那罐子也蛮好的，铁罐子的。他这个铁罐子一罐大概，那一罐50根，两天不到就没了，抽烟，备课的时候一直在抽烟。
不久后，儿女众多的苏步青发现，自己连国产香烟都抽不起了。
浙大后来到搬迁贵州就不行了，你钱不够用。他开始后来说是抽烟叶子，抽烟叶子吧，烟叶子他卷吧不会卷，从此连香烟也只好就戒掉了。
湄潭物价比遵义低，米价只有遵义的三分之一，蔬菜瓜果也不贵，但苏步青一家人丁太多，即使东西便宜，也挡不住每天巨大的伙食耗费。苏步青决定在朝贺寺前的半亩地里，开荒种菜。
但苏步青教授不仅数学教得好，也很会种菜的。他每天就拿那个粪桶，把它拿粪勺子把它舀出来以后，装在桶里挑过来，他光脚干活，我看他。然后呢浇肥，那个种的菜吧特别大，特别好，那冬瓜都这么大。
湄潭人很快都知道了国立浙江大学，有一位叫苏步青的菜农教授。但这种自力更生的做法，并没有从根本上解决一家人的困境。
朝贺寺里，苏步青家的油灯每天一直亮到深夜。油灯旁，妻子给孩子们补袜子做布鞋，苏步青则撰写自己的数学著作——《影射曲线概论》。同在湄潭数学系的教授陈建功是苏步青的挚友，早年曾一同留学日本东北帝国大学数学系。陈建功比苏步青提前回国，回国前相约一起去浙大，建设世界一流的数学系。抗战时期，苏步青与陈建功创立的“陈苏学派”逐渐成为世界三大数学流派之一。在中国的一些中学里，开始流行“学数学，去浙大”的说法。
浙大数学的陈苏学派，或者被称作浙大学派，是和国际上的美国芝加哥学派、意大利罗马学派，形成了当时国际数学界三足鼎立之势。但暂时苏步青还得种菜。
来到湄潭的第二年，竺可桢校长为苏步青争取到教育部部聘教授的资格，月薪增加到700元，使得苏步青一家的境况得到改善。对于竺可桢的帮助，苏步青在52年后曾有这样的感慨：竺先生这样好的校长，把教授当宝贝，我们怎能不感动呢？当然，我也把竺先生当作知己，凡是他要我做的事，不管情况怎么困难，我都乐意去做。