一直没有搭上话的刘安，一边倾听他们谈吐，一边观言察色，心想：“观其行，察其言，也看不出姓朱的在说谎。但为了证实他老爷子是否过世，得让主子去祠堂，给朱老爷子上香。如其中有诈，朱公子必定会推托。”
想到这里，朱安建议道：“老爷，我们从淮yin城到此，特地拜访朱老爷子的，他老人家却不幸过世，让我们非常痛心。既然到了朱府，就应该到朱老爷子灵位前上香，以表寸心。”
刘安的提醒，使刘志选恍然大悟，对朱登阳道：“贤侄，老先生在京城为官时，与刘某亲如兄弟，现在老先生不幸作古，作为朋友，应到他灵位前上炷香，以表一点心意，不知贤侄是否应允？”
朱登阳明知对方在试探自已，但在关键时刻，不能让对方看出破绽，便不假思索道：“好说，既然府丞大人有心想着老爷子，在下深表感激。”转脸吩咐朱福，“朱管家，前边带路，去祠堂给老爷子上香。”
“奴才遵令！”朱福挥一下手，“刘大人请！”
当下，几人出离客厅，不一会已到达祠堂前。朱福取出钥匙开了门，率先进入室内，其他几人也随后跟进来。朱福在供桌上点亮两根红烛，室内顿时灯火辉煌。只见供台上排放着几十位灵位。
朱登阳指着灵位向刘志选、刘安一一介绍。最后指着胡丽华、赵美珍的灵位道：“这位是母亲灵位，这位是拙妻之位。”
刘志选听朱登阳介绍，已经证实朱登阳没有期骗自己。随即给各个灵位上了香，祷告一番。香上到朱利安灵牌前，刘志选对着灵牌拜了三拜，流着泪道：“朱兄，自从京城辞官回乡，不到二年，你就告别人世而去。想起你离开京城时，文武百官为你把酒饯行，在十里长亭，我们喝了足足三天酒才分手。没想到，这一去，却是永别，再也不能相见了......”
说后，已泣不成声。
朱登阳、朱福相劝一番，方才停止哭泣。接下来，又为老夫人胡丽华上了香。最后轮到赵美珍时，朱登阳劝道：“府丞大人，拙妻为晚辈，就不必上香了，这样有失您的威望。”
“没事的，死者为大。上三炷香也没什么了不起的。”刘志选固执己见，替赵美珍上了香。
接着，刘安、朱登阳、朱福也为灵位一一上香。上完香后，离开祠堂，回到客厅。彼此交谈一会，刘志选、刘安起身告辞。
朱登阳苦苦相留：“府丞大人千里迢迢而来，朱某备些水酒，与大人小酌几杯，以晋地主之谊？”
刘志选摆了摆手：“承蒙贤侄盛情挽留，但刘某不能在此饮酒，那会心情更难受的。如果老先生在世时，就是撵我也不会走的。可是，眼下的局面，就是龙肝凤爪，也难以下咽。”
“府丞大人既然不愿留下，小侄也不好强求。”朱登阳试探问，“不知大人此去，到哪里下榻？”
“今天先到泗洲府衙住一夜，明天便赶回京师。”刘志选说着，与刘安告辞而去。
朱登阳和朱福相送到朱家庄外，才与刘志选、刘安分手。两人站在路心观望着渐渐远去的两匹战马，脸上流露出复杂的表情。
朱登阳问朱福：“朱管家，你说刘志选他们突然造访，有何目的？”
“那不是秃子头上的虱子明摆着？阉党一定怀疑我们有谋反之心，才派刘志选前来试探虚实。幸亏少主人头脑灵活，对答如流；如果有一点疑漏被看出破绽来，今天的麻烦可大了。”朱福十分担心道。
“你说得也是，今天他们只要求去祠堂看老爷子是否过世；要是他们要求在府上到处走走，一旦发现圈养的几万匹战马，那是有口也难分辩的。”朱登阳心事重重，对今后的前程是否顺利，还是个未知数。过了半晌，他问朱福，“朱管家，他们此去泗州城，一旦醒悟过来，有可能还会来朱家庄暗访的。”
“二返荆州也不排除。他们也许过一两天就会返回京城，但他们会将暗访任务泗州城知府周应秋、还有淮yin知府刘丙仁暗访的。”朱福建议道，“现在当务之急，是尽快将队伍壮大起来。到那时，一旦官兵来清剿，我们兵强马壮，也能与敌真刀真枪干一场。”
“嗯！”朱登阳点点头，“我希望马贩子能扼守诺言，替我拉一班兵将来，我们朱家庄就有了新转机。”
主仆二人边说、边回朱府cao场上，继续caocao练兵马。
说起泗州府知府周应秋，乃是魏忠贤属下十狗之一，自幼喜爱习武，刀枪棍剑，无所不精。但初年因时运不济，在江湖中闯荡几年后，流落到京城开了一个小吃店。自己既做掌柜又做厨子，因会做家里祖传的烤猪蹄，口味鲜美，很快在京城里传了开来。因此，生意也红火起来。
而魏忠贤侄子魏良卿，因魏忠贤得宠，向小皇帝朱由校讨封。朱由校拗不过魏忠贤的情面，封魏良卿为肃宁伯，其实只是个虚职，没有实权，但俸禄却照拿。魏良卿闲来无事，整天游手好闲。这一天上午，魏良卿逛到周应秋的饭店里，看到不少顾客，啃着烤猪蹄。出于好奇心，魏良卿买两只烤猪蹄吃，如此一吃，魏良卿却吃上了瘾。隔三岔五便来周应秋饭店吃猪蹄。一来二去，彼此混熟了，便成了朋友，后来，干脆拜了把子，成了异姓兄弟。
过了一年多时间，魏良卿将周应秋介绍给魏忠贤认识。善于溜须拍马的周应秋渐渐博得魏忠贤欢心，又会使刀弄棒，封他