他们在帅帐坐定后，朱登阳环视一眼与会者，开门见山道：“诸位爱将，今天找你们来，开个碰头会，目的是有关我们这支队伍发展情况。前两天，据执行警戒人汇报，发现两名陌生人，在军营附近鬼鬼祟祟，进行窥视着，待执勤人员警觉起来时，那两名陌生人已经溜走。”
朱登阳的话刚落音，周卿接过话茬：“不用说，那两名陌生人乃是来探我们虚实的，一定是泗州府卫所派过来的。”
“如此说来，我们的队伍数量都暴露在他们的视线之下了。”高杰显得一脸忧郁之色，“要是这样，泗州指挥使魏良卿得到举报，决不会轻易放过我们的。他们有可能会趁其不备，对我们来个突如其来。或者向阉党汇报，借魏忠之手，调动大批军队，对朱家庄进行合围清剿。”
李克华却不以为然，嗤之以鼻：“，怕他怎的？常言说得好：‘兵来将挡，土来水掩。’我们有几万大军，即使阉党调兵来犯，也会打得他们落花流水，溃不成军的。”
当下，众将你一言、我一语议论着，一个个义愤填膺，摩拳擦掌；大有直捣黄龙的信心和决心。
这时，只见朱登阳挥一下手：“各位兄弟！本帅之所以找他们来，就是要你们上传下达，号令三军，在训练好兵丁之外，要洞察秋毫，加强防范。随时打击来犯之敌。”
众将异口同声：“我们坚决执行朱元帅的命令，随时歼灭一切来犯之敌。”
“好，你们到军营中对部下传达一下，除夜间多加明岗暗哨、巡逻队外；白天也不能放松警惕，对行迹可疑之人，一定要严加防范，不能让其靠近。必要时，抓捕审问。”朱登阳宣布散会，众将纷纷出离帅帐。
话分两头，却说泗州知府周应秋，在属下帮助中，很快办好货郎担子，针头线脑、胭脂花粉、及各类小商品，一应俱全。翌日早晨，周应秋自己下厨，做了早点，吃罢后，精心打扮一番，挑着货郎担子，出离知府衙门，向朱家庄而来。
天交傍晌时，周应秋挑着货郎担子，手里摇着拨浪鼓，已到朱家庄前。远远望去，却见朱登阳府邸前的操场上，有千军万马在演练武技。有练马上功夫的，有练马下功夫的。由于相隔较远，他看不清队伍的真实数目。他一边摇着拨郎鼓，一边想道：“根据现场情况判断，足有几万人。如此说来，前两天探子所报的情况属实。但前段时间顺天府丞刘志选，来朱家庄明察暗访，说朱登阳发展民团，总兵力不足两千人马，现在看来，却有天壤之差。难道机缘巧合，那时朱家庄还没有这么多兵力吗？还是刘志选受了朱登阳的贿赂，在本府面前撒谎？不过，那已经过去，不那么重要了。现在当务之急，我要挑着担子靠近教军场，来个近距离观察。然后，也好采取应对措施。”
想到这里，周应秋挑着担子向村庄走来。可是，他刚走进村口，却被几名流动哨挡住了去路。
一名哨兵打量周应秋片刻，厉声断喝：“干什么的？鬼鬼祟祟，不准在此行动。”
俗话说：“一山一只虎，离山把嘴鼓。”周应秋见几名哨兵围上来，不敢硬顶硬，随即放下担子，赔着笑脸，指着货郎挑子：“几位小哥，看到没有，我是卖货郎；你们看那些货，品种繁多，有妇女用的针头线脑，胭脂花粉；有男人用的烟袋、打火器材，还有家庭的日用品。如果几位小哥需要的话，随意挑选，价钱绝对优惠。”
“我们可不稀罕这些臭玩艺。”另一名哨兵打量周应秋一会，觉得他不像卖货郎，立马警惕起来，大声断喝，“好你个奸细，来此打探军情，该当何罪？”
周应秋听后，先是一惊，但片刻就缓过神来，笑眯眯说：“这位小哥说笑话了，我一个卖货郎怎么可能是奸细？这话从何说起呀？”
“真正的卖货郎，整天在外游荡，风吹日晒，脸黑黝黝的。”那名哨兵指着周应秋的脸和货郎挑子，一针见血指出，“而你生得白皮嫩肉，一点也不像下苦人。还有这副担子，都是现做的。如此说来，你一定是个奸细，以货郎挑子为幌子，来侦探军情的。弟兄们！将他抓起来审问，在酷刑面前，不怕他不招供。”
“对，一看他就不是好人，抓住他！”几名哨兵异口同声，一拥而上，扭胳膊的、缠腰的，抱腿的，将周应秋掀翻在地。
本来，凭着周应秋的武功，不要说这几个哨兵，就是对付一两名将领，也是绰绰有余。一来，他的目的是来探军情，二来他不想过早暴露自己的身份，不然他这趟就白跑了。还有一点，是他猝不及防，被几名哨兵掀翻在地。
为了进一步掩盖自己的身份，周应秋一边装模作样挣扎着，一边龇牙咧嘴辩解：“你们朱家庄人怎么蛮不讲理？我一个卖货郎怎么可能是奸细？识相的放开我，不然，见到你们主将时，要告你们不问青红皂白，胡乱抓人。”
一名哨兵见他极力挣扎，气愤之下，甩手打了周应秋两巴掌，咬牙切齿骂：“你这个奸细，死到临头，还如此信口雌黄，巧言令色，等一会到审讯室时，打你皮开肉绽，看你还敢嘴硬？”
周应秋一贯是欺负人的人，何曾受过如此羞辱？此时此刻，他气得脸色煞白，心里窝着一肚子气。真是气从心头起，恶向胆边生。
正值这时，大将叶尚青在村外骑马回来，正赶上周应秋被掀翻在地，遭受甩打。他感到蹊跷，便拍